разные стороны, взяв себе телефоны всех остальных. Видимо, они знали, что я в состоянии следить за ними, и попытались запутать меня. В свою очередь Кей, Мария и Кобаяси отправились в совершенно другом направлении.

Хороший план, который в итоге приведёт к их абсолютному поражения. Ничего не поделаешь. Им просто не повезло. Я выпрямил спину, прищурился на палящее солнце, — наверное, успею до полудня, — и направился в погоню.

Коу был быстрым, но Мария и особенно К должны были серьёзно его замедлить. Они были близко, очень близко. Победа маячила прямо у меня перед глазами.

Оставалось только протянуть руку...

...и схватить её за горло.

Глава 3. Кровь

— Ты в порядке?

— Да... ха... просто немного устала, — выдавила улыбку Кобаяси, упираясь ладонями в коленки.

Коу неуверенно посмотрела на девушку, чёрные волосы которой вымокли от пота и налипали на лоб.

Вот уже пять минут они бежали сквозь чёрные заросли оголённого леса. Самые длинные пять минут в его жизни. Он так часто оглядывался и смотрел по сторонам, что едва не свернул себе шею. Его преследовало ощущение, что Сенсей... враг, явится в любую секунду. Каждое мгновение казалось одновременно удачей, что его до сих пор не было, и зловещим предзнаменованием, что последний стал ещё ближе.

Наконец Кобаяси выпрямила спину, однако ноги её продолжали дрожать. Коу понял, что момент настал, и наклонился. Девушка вздохнула и обхватила его шею обеими руками; после этого он придержал её за ноги, и снова они бросились вперёд.

На самом деле он мог быть ещё быстрее, даже с ношей в лице Кобаяси (которая на самом деле была лёгкой, как пёрышко). Он мог прыгаться между деревьями, однако это, во-первых, будет слишком заметно, а во-вторых ему всё ещё нужно было поддерживать скорость Марии.

Последняя превосходила обычного человека в плане выносливости, даже атлета, но всё равно была в их отряде самая слабая.

Коу снова покосился за спину и заметил крестик, который она держала в правой руке.

Прежде чем отправиться на битву, они долго обсуждали, насколько он был полезным. Что вообще представляли собой монстры, с которыми они всё это время воевали? Они действительно были ожившими мертвецами? Или Сенсей использовал некий трюк? Несмотря на то, что всё это время они играли в некую странную, безумную игру, он всё ещё обладал удивительными силами.

Что если он был «некромантом»?

Что если умершие действительно находились в его подчинении?

Даже если это было не так, Мария сказала, что чувствует себя немного более уверенной с крестиком.

К тому же он может пригодиться, если мужчина всё же направит на них свою армию монстров...

— Привет.

Коу вздрогнул и резко отпрянул назад.

Тук!

— Ай!

В этот же момент он почувствовал лёгкий удар о свой затылок. Кобаяси стукнулась носом. Повеяло кровью. Он хотел извиниться, однако не смог проговорить ни единого слова. Его губы пересохли, сердце застыло. Перед ним, на расстоянии... всегда нужно уметь определить дистанцию до противника, всегда нужно уметь вести расчёты... двадцати метров стоял мужчина в длинном кожаном пальто. Стоял на тонкой и сухой древесной веточке, которая, таинственным образом, не только поддерживала его вес, но даже не накренилась.

— Поймал, — сказал Сенсей и единственным беззвучным движением опустился на землю.

Семнадцать метров.

Коу быстро глянул на Марию, которая стала возле него.

Пятнадцать метров.

— Я спущусь?.. Мм... — спросила Кобаяси, затягивая носом кровь.

Девять метров.

Коу пришёл в себя и наклонился, после чего девушка поставила ноги на землю и, пошатываясь, шагнула назад. Мария придержала её, а потом заградила. Согласно плану...

Шесть метров.

...она должна была защищать девушку. Последняя линия обороны. В свою очередь Коу...

Четыре метра...

Совсем близко.

Двухметровый мужчина европейской наружности, похожий на дублёра известного актёра, возвышался прямо перед ним и разглядывал его своими тёмными глазами.

Коу встретил его взгляд...

...и выставил перед собою кулаки.

...

— Ты проиграешь, — сказал Сенсей.

Коу промолчал.

— Уже проиграл, но не потому, что вы решили разделиться. Хороший план, но недостаточно... в истории он бы сработал. В реальной жизни... Скажем так, в ней слишком много переменных.

— Поэтому ты хочешь от неё сбежать? — раздался голос Кобаяси.

Коу захотелось повернуться. Он сдержался.

Ему нельзя было ни на секунду сводить взгляд со своего противника.

— Вытри кровь, — ответил Сенсей, обращая взгляд за спину Коу. — И нет. Просто хочу добавить немного смысла.

— Для себя?

— В том числе. Но ещё для вас, для них, — он вскинул руки, как бы показывая на весь мир, а затем сунул их в карманы своего пальто и посмотрел на Коу. — И для тебя.

Скажи, Коу, — произнёс он и прищурился. — Разве ты действительно предпочёл бы обычную жизнь? Никогда меня не встретить, ходить в школу, учиться, тратить годы и десятки лет на заурядные житейские драмы... Разве битва за судьбу мира не кажется тебе более осмысленной? Верные друзья, напряженные схватки, ответственность, осмысленность... Да, это сложно, это — полоса препятствий, но разве она не лучше, чем безграничная пустошь?

— Я...

— Не отвлекайся! — крикнула Кобаяси у него за спиной.

— Поздно, — сказал Сенсей, и в следующую секунду Коу почувствовал хват у себя на голове, а затем увидел чёрную тень. Потребовалось несколько мгновений, прежде чем он понял, что именно произошло. Сенсей резким движением положил руку ему на макушку, а затем перемахнул через него и оказался прямо перед Марией и Кобаяси.

Коу машинально повернулся, крутанувшись на правой ноге, и ударил левой.

Все эти дни, недели, месяцы Коу сражался. Сражался против слабых противников, против равных, против сильных. Он выработал в себе инстинкт. Некоторые люди могут печатать с закрытыми глазами. Коу мог сражаться, даже не думая и не понимая, что делает, и тем не менее...

— Оп, поймал.

Когда его левая нога находилась в считанных сантиметрах от бедра Сенсея, последний вытянул руку и поймал её.

— А теперь второй, — сказал мужчина, и в следующую секунду Коу, точно послушная марионетка, действительно, опираясь на пойманную ногу, вскинул другую и попытался ударить его по голове. Сенсей запросто перехватил второй удар свободной рукой, затем развернулся всем телом, и в спину Коу сперва ударил ветер, а затем: ужасающий треск. Он был не уверен, что именно трещало: дерево, в которое его запустили, или его собственный позвоночник.

— Неплохо, но ты забываешь,