горничной у приличных господ. Всё лучше, чем свинарник и семья, которая меня ненавидит.

Я пошла в деревню. Моя одежда мало отличалась от местной, разве что непросохшие пятна от морской воды привлекали внимание. Я прислушивалась к голосам прохожих. Вскоре меня трясло от ужаса и осознания, во что меня угораздило вляпаться. Я слышала саадскую речь, а вокруг ходили остроухие мэо и рогатые тенери с чёрными когтями. Сомнений не оставалось, амулет закинул меня прямиком в Саад.

Надо срочно выбираться. Получится ли? Я понятия не имела, как далеко до границы. Может, получится всё же пойти в услужение?

Чем дольше я высматривала людей, тем холоднее становилось в груди. В Сааде наших недолюбливали. Другие расы презирали людей, что значительно осложняло мне поиск работы. Нет, конечно, в Сааде к ведьмам отношение особое. Но знать бы — какое?

Я накрыла голову капюшоном и ссутулилась, надеясь сойти за мальчишку. Всё же рост небольшой, а тело худое и практически полностью плоское. В деревне меня всегда дразнили из-за этого. Я смотрела под ноги и шла по деревушке, прислушиваясь к выкрикам торговцев. Может, предложат работу?

Интересно, найду я здесь того, кто сумеет снять с меня печати и дать волю силе? Как там говорят: в Сааде надо думать как саадец? Что мне известно об этом государстве? Правят в нëм тенери, существа непростые и довольно сильные. Людей не жалуют, хотя от их крови не откажутся. У мужчин прав больше, чем у женщин, но с этим как-нибудь справлюсь. В родном доме у меня прав было как у домашнего петуха. Кукарекай, пока в суп не попал.

Я расправила плечи и осмотрелась по сторонам. Внимание привлекла яркая вывеска со знакомыми символами. Я остановилась, пытаясь вспомнить саадские буквы.

— Нашëл место остановиться!

— Простите!

Я пискнула от удивления и неуклюже отошла в сторонку, пропуская старика с тележкой, гружëнной фруктами. Закусив нижнюю губу, прислонилась спиной к какому-то домику и оглядела улицу. Мне предстояло раздобыть еду и поискать место для ночлега. Хаос саадских улиц пугал. Но весёлый гомон деревушки нравился мне куда больше ругани мачехи.

Весьма кстати передо мной расположилась небольшая питейная. Пошарив в карманах, я убедилась, что монеты при мне. Их хватило бы на простенький перекус, если роны принимают. Собравшись с духом, я пересекла оживлённую улицу и зашла в таверну.

Внутри почти никого не оказалось, лишь на стойке спал какой-то рогатый мужчина. Тихо. Спокойно. Даже слишком. Он вообще дышит?

— Извините, — пискнула я и неуверенно подошла. — Простите, уважаемый…

Я коснулась мужского плеча там, где рубаха граничила с мертвенно-бледной кожей и ахнула. Он уже окоченел. Я вздрогнула и покачнулась от неожиданности, не нарочно сдвинув спящего.

Вот только никто не спит с открытыми глазами. Не спят с разрезанным горлом и над липкой лужицей собственной крови.

Стул, крякнув, опрокинулся. Рогатый гулко ударился затылком о пол. Я завизжала.

В этот момент откуда-то из недр питейной выглянул другой представитель тенери. Толстяк в фартуке мясника посмотрел на мертвеца, на меня, вновь на мертвеца.

— Я, я… — Я заикалась и не знала, как оправдаться.

— Ты, — грубо, словно хлёсткая пощёчина, произнёс мясник и с яростью ухватил меня за руку.

Он, бранясь, выволок меня на улицу и потащил куда-то за питейную. Я рыдала и на ломанном саадском пыталась объясниться, но он не слушал. Меня вывели на местный рыночек.

Саадец тащил в толпу, и в какой-то момент я споткнулась и шлёпнулась коленями на камни. Мои отчаянные рыдания никого не тронули. Мясник и на этом не остановился. Он почти дотащил меня до какой-то двери, когда столкнулся нос к носу с другим мужчиной. Я просто висела в руке мясника, точно сломанная кукла. Мне были видны лишь ноги незнакомца в походных сапогах. Я не рискнула поднять голову.

— Господин, хвала, вы здесь! — испуганно закричал мясник. — Человечка убила тенери, вы обязаны еë наказать. Я… Вот, привёл…

Меня швырнули под ноги господина. Подсунув носок сапога под мой подбородок, он заставил меня поднять голову и показать лицо. Я испуганно застыла, пялясь на мужчину. Высокий, с острыми чертами лица и яркими зелёными глазами. И не менее яркими мешками под ними. Он поджал тонкие бледные губы, всем своим надменным видом показывая, что не намерен возиться со мной. Светлая чёлка падала на лоб, выбившись из-под тонких заколок. Серебристые рога заворачивались к затылку.

— Перерезала ему глотку и пыталась обокрасть, — кряхтел мясник. — Я уж хотел сам наказать, но увидел вас!

— Заткнись, — недовольно произнёс господин, не отводя от меня внимательного взгляда.

Вот он, мой шанс оправдаться!

— Я не убивала! Его.

Мясник разразился ругательствами, а я, не дожидаясь разрешения, поднялась на ноги и отряхнулась. Выпрямила спину и посмотрела прямо. Если бы коленки не тряслись, а подбородок не дрожал от едва сдерживаемых слёз, смотрелось бы лучше. Но и так сойдёт.

Я рассматривала незнакомца, точно диковинку на ярмарке. Поношенный плащ и лёгкая рубашка. Шёлковая? Странное сочетание. Медленно сместив взгляд выше, я рассмотрела широкие плечи, крепкую шею и… Кадык мужчины дёрнулся. Я запрокинула голову и вновь встретилась с зелёными глазами. Зрачки мужчины слегка расширились.

— Не убивала? Это можно проверить, — сказал господин.

— Не будем откладывать, — обрадованно хлопнула в ладоши я и повернулась к мужчинам спиной, готовая шагать обратно, в питейную. — Идëшь, господин?

Глава 3

Уставший господин первым подошёл к двери в питейную и распахнул её, пропуская меня вперёд. От вновь открывшейся перед глазами картины мои пальцы подрагивали. Дыхание моё сбилось, а голова сама собой отворачивалась, уводя взгляд куда угодно, лишь бы не на труп.

Господин закрыл за собой дверь и осмотрелся.

— И как вы собираетесь проверять? — уточнила я, напрягаясь и не глядя на мертвеца.

— Посмотрю оставленный след.

Господин присел на корточки, прикрыл глаза и протянул руки с длинными, тонкими пальцами к полу. Он слегка касался шероховатого камня кончиками когтей, а я чувствовала, как по помещению растеклись слабые всполохи энергии. Словно воздух прошëлся лëгкой рябью. Будто подул тëплый ветер. Я ахнула, понимая, что передо мной не просто маг теней. Этот тенери, что удивительно для его народа, в своей магии пользовался окружением, а не тенями. Как человеческие маги преображали энергию природы через всяческие амулеты и артефакты, как ведьмы преображали её через себя, так пропускал и он.

Я переминалась с ноги на ногу. То сцепляла худенькие руки, то прятала озябшие ладони в карманы мальчишечьих брюк.

— Сколько тебе? — спросил господин, открывая глаза и уставившись на меня.

— А тебе какое