Метрдотель аккуратно взял колющиеся стебли из рук Элли и вскоре поставил букет на их столик, уже в прекрасной хрустальной вазе.

Весь последующий ужин Элли чувствовала, как надежда перемешивается в ней с нараставшим желанием. Она была уверена, что сегодня ей не придется всю ночь изнемогать, мечтая о близости, как это случалось всегда после свиданий с Сандором. Только не сегодня.

Погрузившись в свои мысли, Элли не сразу заметила, что на столе остались только розы и маленький бархатный футляр. Сандор взял ее за руку. Элли вдруг впала в странное оцепенение. Неужели? Ее взгляд остановился на одной точке, и она никак не могла заставить себя поднять глаза. Сандор смотрел на нее и ждал. Наконец, с усилием подняв голову, Элли встретилась с ним взглядом.

— Элинор Вентворт, окажешь ли ты мне честь, согласившись стать моей женой?

Элли хотя и ожидала такого поворота событий, почему-то растерялась. В мыслях возникла странная пустота, в которой эхом звенел вопрос Сандора. Он же, приподняв брови, был весь внимание. Наконец Элли хрипло произнесла:

— Я… не знаю.

Слова прозвучали слишком громко и ужасно… неуклюже. Сандор явно ожидал другого ответа.

— Неужели это так неожиданно для тебя?

— Честно говоря, да… ты меня удивил.

— Неприятно удивил?

— Нет, что ты! Просто я и правда не ожидала…

— Мы встречаемся уже три месяца. К чему, ты думала, все идет, если не к свадьбе?

— К постели…

Сказала — и чуть не зажала себе рот ладонью. Как она могла такое ляпнуть! Сандор выругался по-гречески.

— Знаешь, такого я от тебя не ожидал.

— Ты не знаешь меня настолько хорошо… Ты лишь думаешь, что знаешь… — К Элли вернулись голос и уверенность.

— Я уже успел понять тебя и не сомневаюсь, что мы подходим друг другу.

— Только потому, что мы пару раз целовались?

— Мы не только целовались…

Ах, ну да…

Но стоило им зайти чуть дальше поцелуев, Сандор тут же отступал. Это стало происходить после того, как Элли сама однажды остановилась, смущенная его напором.

— Ведь ты хочешь меня, — произнес Сандор с усилившимся акцентом.

Элли и раньше обращала внимание, что его акцент становится более явным, когда Сандор злится. Она не раз слышала, как он говорил по телефону с подчиненными. И ей весьма польстило, что она оказалась способной вывести его из себя.

— Да, — процедила Элли, — хочу, но не уверена, что это взаимно. Зачем мне муж, который будет только спать рядом со мной, а всю свою страсть оставлять в чужой постели?

— С чего ты взяла, что я такой?

— Я бы хотела тебе верить, но…

— Никаких «но» быть не может! Для меня честь превыше всего.

Элли, конечно, была рада это слышать, но в глубине души у нее оставались сомнения. Сандор искусно уходил от ответа, а может, и вправду понимал вопрос именно так. И теперь Элли смотрела на футляр, в котором было кольцо.

Интересно, какое оно?

Сандор был деловым партнером ее отца. Может, ему нужна эта свадьба как подкрепление их сотрудничества? Он не из тех, кто стал бы стесняться своих чувств. Но он ей ничего не говорил. А Элли так мечтала услышать слова любви…

— Гм… скажи, тебе нужна я или дочь моего отца?

— Конечно, ты. И я правда хочу тебя, — тут его голос понизился до страстного шепота, — очень сильно.

— Это… это хорошо, — ответила Элли растерянно.

— Но мое воспитание, — продолжал Сандор, — слишком традиционное и, наверно, немного старомодное. Оно не позволяет мне вступать в связь в девушкой, не женившись на ней. Знаешь, я ведь родился в греческой деревне, где весьма строгие законы.

— Я почти ничего не знаю о твоем прошлом, Сандор. И, думаю, это важно для тебя… В общем, я не девушка, у меня уже были мужчины до тебя…

— Неужели? — Сандор громко расхохотался, будто Элли сказала что-то остроумное и смешное.

— Если тебе важна правда, слушай: я не девственница! — Элли еле сдерживалась, чтобы не кричать. — У меня были отношения, которые длились по нескольку месяцев. И это подразумевало секс! Мы не жили вместе, но это не мешало сексу! Хорошо еще, что телохранители, которых нанимает отец, не окружали меня плотным кольцом. Хоть какую-то личную жизнь можно было себе позволить. Сначала охрана вообще сопровождала меня всюду, и я, конечно, не могла ни с кем встречаться. Потом я сказала отцу, что не нуждаюсь в его головорезах, но он даже слушать не стал. Еще бы!..

— Так ты знаешь, что он их не уволил? — Сандор выглядел искренне удивленным.

— Хм… а раз ты это знаешь, значит, вы разговаривали обо мне. И это он тебе сказал, что у меня никого не было?

— Он.

— Я никогда не рассказывала отцу о своей личной жизни. Поэтому ты зря ему доверяешь, по крайней мере в этом вопросе.

Сандор молчал, на его лице застыло напряженное выражение. Наконец он произнес:

— Я доверяю не только твоему отцу. Я проверил тебя.

— Проверил меня? Но зачем?

— Когда я стал рассматривать тебя в качестве невесты, то подумал, что было бы разумно узнать кое-что поподробнее.

— Ты шутишь?

— Нет, — Сандор смущенно опустил глаза.

— В любом случае в одном ты не прав, — покачав головой, ответила Элли. И, хотя воспоминания о первом сексуальном опыте были неприятными, она испытала мрачное удовлетворение оттого, что указала Сандору на ошибку.

Почему-то ее совершенно не задело то, что Сандор так поступил. Элли расстраивало другое — вместо того чтобы нанимать детективов, он мог просто больше с ней общаться. И тогда не нужно было бы никаких расследований — Элли сама развеяла бы все его сомнения. Она снова отметила сходство Сандора с ее отцом. Тот бы тоже предпочел сухую информацию задушевной беседе.

— Детектив, которого я нанял, знает свое дело.

— Даже лучшие из них могут ошибаться.

— Возможно, — медленно проговорил Сандор. Он явно не верил ей.

— Если хочешь, пойдем ко мне, и я тебе докажу, что говорю правду.

Его глаза сверкнули, он в упор посмотрел на Элли.

— Ты пытаешься шокировать меня, дорогая?

— Скорее подзадорить, — усмехнулась она, одновременно ощущая, как беспокойство неприятным холодком расползается по телу. Странным все-таки было его предложение — речь идет о том, чтобы жить вместе всю жизнь, при этом — ни слова о любви.

— И зачем тебе это нужно? — холодно поинтересовался он.

— Ты не испытываешь ко мне ничего, иначе давно бы соблазнил, как любой нормальный мужчина!