страсть! – присев на корточки, он больно схватил Акиру за густые волосы и зло прошипел ей в лицо: – Даже не пытайся вывести меня на эмоции, дрянь. Убивать я тебя не стану, хотя, стоит признать, попытка была хорошая. Ты знаешь мои слабости. Акира, ты опасна для трона и для династии. Бестолковая кукла возомнила себя чем-то большим, чем она есть на самом деле. Чудачество с твоей стороны. Запомни, у меня еще много дочерей, а ты всего лишь безликая девка в веренице себе подобных. Одной девкой больше, одной меньше. Для меня ты – ничто, Акира! – мужчина как ни в чем не бывало отпустил волосы дочери, выпрямился и обратился к телохранительнице:

– Если с головы принцессы упадет хоть один волос или она отравит себя, то я уничтожу всех, кто тебе дорог. Ее жизнь отныне принадлежит Кише.

– Да, мой царь. Я прослежу за Акирой.

Царь вышел из покоев дочери и выдохнул с облегчением. Вроде пронесло. Война с кочевыми племенами откладывается на неопределенный срок.

Глава 2

– Бедная-бедная принцесса Акира. Умная, молодая, красивая дева благородных кровей была подарена одноглазому ублюдку, как обычная рабыня. Уму непостижимо! Как такое допустили? – раздался девичий голос в ночи. – А я могу сказать, что произошло. Это все глупые мужчины, которые не видят дальше собственного носа. Они все время совершают фатальные ошибки.

– Кто ты? – Акира вскочила с кровати, но в спальне никого не увидела.

«Что это? Кошмар?» – подумала перепуганная девушка.

– У меня много имен, и в разных мирах меня зовут по-разному. Да и какое это имеет значение, когда с прекрасной девой происходит вселенская несправедливость? А ведь я могу помочь тебе, Акира.

– Что с наставницей? – принцесса попыталась встать, но тело не слушалось. Оно будто увязло в простынях.

– Все жители дворца крепко спят и видят красочные видения. Давай не будем их тревожить и спокойно поговорим о тебе и о насущных проблемах. Мне кажется, ты нуждаешься в мой помощи, – голос незнакомки в ночи стал ласковым и успокаивающим.

– Мне уже никто не поможет. Я в западне. Судьба моего народа в моих руках, – Акира старалась говорить четко и уверенно, копируя безапелляционный тон отца, но было понятно, что она вот-вот сорвется и расплачется от обиды и злобы. В шестнадцать лет ей было еще очень трудно сдерживать негативные эмоции.

– П-ф-ф-ф. Глупости не говори. Ты – разменная монета в руках царя и забава на одну ночь в постели дикаря. Твое самопожертвование похвально, но никому на самом деле не нужно, – прозвучало как гром среди ясного неба.

– Что это значит? – Акира снова попыталась дернуться, чтобы встать с кровати и отыскать ночную гостью, но ничего не вышло.

– Ты пойдешь по рукам бесчисленных сыновей великого кочевника, как только он лишит тебя девственности, – невидимая собеседница тяжело вздохнула и неодобрительно цокнула языком, показывая свою человечность. – А твоего отца все равно сметут его же люди, когда начнется голодомор.

– Голод? Это тут при чем?

– Акира, а чем кормить народ, если все закрома родины с провиантом вычищены и вывезены ордой Киши? – насмешливо произнес голос в темноте. – Можешь заглянуть в зернохранилища, если ты мне не веришь.

– Отец не посмеет. Он договорился. Рабы, золото и принцесса.

– Плохие новости, Акира. Он уже посмел. Для того чтобы удержать власть здесь и сейчас, царь готов отдать все, лишь бы его не тронули кочевники. Балбес искренне думает, что сумел всех перехитрить. Сама посчитай, сколько стоит содержать армию, которую собрал Киша? А ведь каждый воин хочет кушать. Вкусно кушать. На одной прекрасной принцессе, паре сотен рабов и трех сундуках с золотом далеко не уедешь. Одноглазому лицедею нужны запасы еды для похода вглубь северного континента, а остальное – лишь приятный комплимент со стороны царя.

– Что же делать? – Акира сразу смекнула, что государственный переворот приведет к колоссальному экономическому упадку, а добрые соседи разорвут страну, как только почувствую слабину.

– Тебе? Ровным счетом ничего особенного, а вот лидер кочевого племени должен добровольно подписать один документ.

– Киша безграмотен. Он не умеет ни писать, ни читать. Кочевник плевком на табличку с клинописью скрепил мирный договор. Мерзость.

Гадким пятном в душе Акиры растеклось осознание того, что все ее жертвы будут напрасны. Царь своей безграмотной политикой не добьется ровным счетом ничего хорошего.

– Этого будет вполне достаточно. Кровь, слюна, чернила. Главное – помысел и мотив. Мне нужно добровольное согласие на озвученные тобой условия.

– И что я получу взамен?

– Ты избавишь свои земли от Киши.

– И мне будут петь песни и приносить кровавые жертвы в храме. Я слышала сегодня этот бред про славу, которая останется в веках. Мне не нужны дифирамбы. Киша и его ублюдки должны быть стерты с лица земли.

– А ты мне нравишься! – голос в темноте изменился, оценив боевой настрой принцессы. – Но не торопись рубить с плеча, Акира. Я обещаю, что судьба Киши и его родственников будет пострашнее смерти. Поверь мне. Враг должен мучиться и страдать. Зачем облегчать боль, когда болезненную агонию можно продлить? Милосердие нужно заслужить кровью.

– Если я соглашусь, что произойдет?

– Массовое переселение кочевников в другой мир. Мир Бескрайних лесов поглотит Кишу и его воинов во имя великой цели.

– Я хочу знать все, – принцесса тут же повеселела и немного расслабилась.

– Акира, а ты молодец! Цепкая и проницательная дева, как и положено быть будущей царице великой империи, – на постель принцессы опустилась тень, похожая на девичью фигуру. – Меня зовут Азура. Я помогу тебе взойти на трон без мужского гнета, религиозных фанатиков и других идиотов, которые паразитируют на теле государства.

– Да! Я хочу быть царицей, – воодушевилась девушка. – И я хочу отомстить отцу.

– Месть! Прекрасно! Только слабые духом считают, что месть оставляет после себя лишь пустоту.

– Я хочу, чтобы отец разделил судьбу Киши.

– Интересно. Мне нравится ход твоих мыслей. Так заключим контракт.

В темноте зажглась лампадка, и Акира наконец разглядела таинственную незнакомку, с которой все это время вела беседу. Черноокая девушка с белым свитком в руках сидела на кровати и беззлобно улыбалась новой жертве. Игра началась.

– Ты особенная, Акира. Одна на несколько миллионов, – немного лести. Все девушки без исключения обожают, когда им говорят об их уникальности. – Паскуда позарился на прекрасный цветок, не имея на это никакого права. Он захотел сорвать его и растоптать, но мы ему не позволим этого сделать. Правда? – Азура была прекрасным психологом и знала, как грамотно манипулировать словами, чтобы помочь загнанной в угол жертве сделать правильный выбор.

– С чего ты взяла,