мелкая. — Честно говоря, плевать, что у него за характер. В конце концов, мы тоже не овечки на лугу, поэтому лишний раз начальство в наше расположение и не суётся. Но он меня, чемпионку Восточного Рубежа, практически победил. Где найдёшь ещё такие кадры?

— Бывшую чемпионку! — огрызнулась Стелла. — Ты так говоришь, Мышка, потому что меньше всех пострадала, вот и играешь в благородство!

— Ну, это как сказать. Хоть у меня полморды и не измазано регенерирующей мазью, но свою порцию унижения получила, проиграв сопляку. К тому же, когда этот самородок резко дёрнул меня на шпагат, то мышцу надорвала, кажется.

— Служить сегодня сможешь? — сразу же обеспокоенно поинтересовался Аксакал.

— Обезболивающее вколола. До конца дежурства хватит, а там разберусь. Не впервой.

— Хорошо, — согласился командир и окинул своих недовольных подчинённых очередным внимательным взглядом. — Ещё есть мнения по этому вопросу? Жало, что скажешь?

— Скажу, что табуретки нынче летают быстро и очень точно. Бац! И темнота! Полезный навык метания — я б освоил. А обижаться нужно на себя, что проиграли.

— Глыба? — не унимался Аксакал, обратившись к последнему участнику драки.

— Так-то оно так, — неожиданно промямлил бугай, косясь на Стеллу. — Боец хороший, только не люблю, когда на мою девуш… моего боевого товарища руку поднимают!

— Не на бабу твою, а на капрала Стеллу Велецкую! Которая, к тому же является зачинщицей сегодняшней драки!

— Тогда пусть поживёт. Может, и приживётся.

— Предатель! — уничижительно сказала Стелла и отодвинулась от Глыбы.

— Я не…

То, как хотел оправдываться он перед этой стервозиной, мы не услышали. Дверь распахнулась, и вошёл квадратный мужик, чем-то напоминающий статью горного безбородого гнома. Лысая башка, весёлая хитринка в глазах. Но главное другое — держит за шкварник перепуганного Гогу.

— Это тут как завалялось? — густым басом поинтересовался он, показывая свободной рукой на моего невольного слугу.

— Это вот с этим, — в том же духе ответил Аксакал, кивнув в мою сторону. — Ты где шлялся, Синий?

— В столовой был. Там новая повариха с шикарными дынями. Познакомился немножко. Как понимаю, Гольц?

— Можно просто Максим или Макс, — с улыбкой представился я, сразу же почувствовав расположение к этому мужику, явно старшему здесь по возрасту. — А почему Синий?

— Потому что не зелёный. Какую краску шутники на голову вылили, так теперь и величают. А чё тут все побитые? Вроде тревоги не было…

— Меньше по поварихам шляться надо, тогда бы был в курсе событий! — строго попенял ему лейтенант. — Сказано же: от казарм далеко не отходить! Гольц «набедокурил», как ты обычно говоришь в подобных ситуациях. Наши его прижали, а он им по мордасам настучал.

— Да быть такого не может! Одной Мышки хватило бы его в узел завязать!

— Да. И почти всем одновременно, — подтвердила слова лейтенанта брюнеточка. — Меня хватило лишь на одно болезненное балетное гранд жете ан турнан.

— Чего?

— Чуть несуществующие яйца не показала, ноги широко расставив в ожидании приличного сотрясения мозга. Так понятнее?

— Добро пожаловать, парень! — неожиданно хлопнул Синий меня по плечу. — Достойная смена растёт!

— То есть, — уточнил Аксакал, — ты не против, чтобы Гольц после конфликта остался в команде?

— Если Мышка этот самый гранжутэ… Тьфу ты! Язык сломаешь! Если Мышку сделал, то такой «котяра» пустым балансом висеть не будет. Ну а что потолкались — нормально. Главное — в бою отношения не выяснять, оставив всё личное в казарме. Чует моё сердце, что всё хорошо сложится. Поверь старому «штрафнику»!

— Спасибо, Андреич, — улыбнулся лейтенант. — Хоть один вменяемый на всю группу. Гольц, на сегодня твои «уроки» закончились. Пойдём, до выхода провожу, пока опять во что-нибудь не вляпался.

Уже на улице Ринат снова сбросил с себя офицерскую маску.

— Обижаешься, Макс?

— Есть немного. Ты же знал, что примерно так выйдет, но всё равно допустил. Ещё и всех собак на меня хотел повесить.

— Что будет ТАК, даже во сне представить не мог! Четверо хорошо обученных Воин Мастеров и Полных Мастеров слабого Лорда завалить способны. А тут ты, такой внезапный! Короче, спутал все мои карты, вот и пришлось тебя пропустить через командирскую «мясорубку».

Мой экзамен ты тоже прошёл. У нас группа особая, и задания ей дают иногда очень особые. Так что обкатываем каждого претендента не только на силу. Из двадцати претендентов один в лучшем случае подходит. И это я сейчас не про тех ребят, которых видел, а про вспомогательную группу. Чуешь, к чему клоню?

— Ага. Из дерьма пирамидки строить придётся.

— Не так всё плохо. Ещё деньги и слава обеспечены. Пригодятся после службы.

— Деньги нужны. А славу не обязательно — слишком скоропортящийся продукт.

— Не скажи! Баронов всяких, как грязи. А вот тех, с кем считаются и уважают, единицы. Возьмём, к примеру, твоего соседа Савелия Тихоновича Воронина. Полковник, полный кавалер ордена «Честь и Отвага» котируется и имеет возможностей больше, чем штатские барончики-миллионеры.

— Он армейский, а не Чистильщик. У вас же, смотрю, со званиями беда. Про легендарную группу Аксакала мне все уши прожужжали, но ты всего лишь лейтенант. Даже не капитан. А твои командиры? Капралы! Даже до полноценных сержантов недотянули.

— Верно. Только не стоит забывать, что Чистильщики имеют свои условности. Званий это тоже касается. Если на армейский чин перевести, то я где-то между капитаном и майором получаюсь, а капралы — почти прапорщики. Чистильщики находятся на стыке двух ведомств: Армии и СБ. Подчищают их совместные проблемные места, а не только Тварей на Рубежах.

Точнее, мы к Службе Безопасности ближе, но выполняем функции армии, занимаясь исключительно проблемами Кочующих Миров и не участвуя в прямых боевых действиях против враждебных Российской Империи государств. Тебе на курсах должны были объяснить подобные прописные истины.

— Объясняли. Но практика показывает, что использовать такую силу лишь на одном направлении невыгодно. Так что на бумаге одно, а в действительности… Ринат, как оно в действительности?

— По-разному, — согласился он. — Так что твоё образное выражение про пирамидки дерьма достаточно верно отражает некоторые моменты нашей деятельности. Взять, к примеру, последний случай. Ты, говорят, имеешь к нему непосредственное отношение. Метаморф и банда Сиплого…

— Никакого отношения не имею! Это всё домыслы СБ! — сразу же пошёл я в отказ.

— Сделаю вид, что поверил. Но ты же в курсе всех нюансов операции?

— На допросах просветили. Даже подписку о неразглашении взяли.

— Со мной говорить можно, так как после тебя там подчищал всё.

— Повторюсь, меня там не было.

— Хорошо. Но вот как ты чисто гипотетически можешь объяснить сложенные трупы на лесной дороге? Будто бы маньяк развлекался. И ещё: как группа из трёх человек смогла разгромить логово Морфа, где, кроме него, находилось до жопы отлично подготовленных бойцов? Считай, курсант, что тебе задал вопрос преподаватель. В рамках индивидуального обучения, так сказать.

— Ну, если с этой стороны подходишь, то легко, — улыбнулся я, с ходу начав выгораживать Глашку. — Складыванием трупов вряд ли маньячила занимался. Он бы их в лес оттащил, чтобы распотрошить в спокойной обстановке. По мне, больше похоже на акцию устрашения. Если бы вдруг за первой командой бандитов поехала другая, то, увидев подобное «творчество», тоже подумала на неадекватных маньяков. После пирамиды из тел их продвижение явно замедлилось бы, да и моральный дух опустился ниже уровня канализации. А может, и вообще сбежали.

— За этот ответ ставлю отлично, — кивнул лейтенант. — Специалисты пришли к такому же выводу. Теперь разбирай группу нападавших. Дополнительный вопрос по ней: как они смогли незаметно прошмыгнуть за наше оцепление?

— Ставь сразу неуд, Ринат. Во-первых, я не видел дом, не знаю расположение комнат в нём и где валялись трупы. Во-вторых, мне неизвестна тактика работы твоей группы, её оснащение и многое другое, влияющее на результат.

— Уел! — рассмеялся он, хлопнув меня по плечу. — Все «отмазки» в точку. Правда, откуда ты такой подкованный взялся?

— Спроси у Семёна и Ивана Владимировича Филоновых. Ты же с ними плотно работаешь?

— С чего ты решил?

— Иначе на тайную операцию не вызвали бы именно твою группу.

— Верно. Также верно, что спрашивал про тебя. Оказывается, что мы работаем в одной команде.

— Относительно, Ринат. Меня принудили работать с СБ.

— Неважно. Нужно использовать все шансы подняться по карьерной лестнице. Тем более, дядя Ваня с Семёном служат на благо империи, и помогать им не зазорно.

— Этим только и утешаюсь.

Незаметно мы подошли к воротам базы.

— Значит так, — пожав руку на прощание, сказал лейтенант Аксаков. — Через