отца. И уже меня будут называть Великим Повелителем Демонов! И уже мне будут раболепно кланяться и смотреть на меня снизу-вверх!

Я стану Самым Великим Повелителем Демонов!

Позади меня раздаётся низкий ровный гул.

Портал! Наконец-то!

Приглядываюсь к портальной площадке. Воздух над ней начинает заметно подрагивать. Началось!

На шаги старичка-портальщика я не оборачиваюсь. Виделись. Всё моё внимание поглощено тем, как создаётся портал.

Дрожащее пространство начинает расползаться в разные стороны, грозясь вылиться с постамента и затопить зал. По краям площадки загораются руны. Марево ударяется о их свет, словно волна о крутой берег, и отступает в центр. Пробует силы снова и снова, с каждым разом разгоняясь всё сильнее. И уже совсем скоро над площадкой бушует ураган, сотканный из магии. Разорванное на мелкие клочки пространство кружится в нём и тает, словно хлопья в молоке.

Скорость потока достигает максимума. Смертельно опасный вихрь иномирской магии. А потом внезапно поток застывает, замирает на один короткий миг и осыпается, оставляя вместо себя светящийся тьмой портал.

Я осматриваю его, оценивая мастерство портальщика. Идеально ровный круг без единого светлого пятнышка на поверхности. Это означает, что портал открыт точно туда, куда целился его Мастер, и переход пройдёт без проблем.

Делаю шаг вперёд и оказываюсь на портальной площадке. Кожу начинают покалывать сотни иголочек. Не больно, даже приятно. Не только от покалываний, сколько от понимания: перенос начался и вскоре я окажусь там, где мне самое место.

– Безупречно!

Поворачиваюсь на скрипучий голос старика-портальщика и с благодарностью киваю. Этим высшие демоны заменяют поклон.

В ответ старик лишь разводит руками. Словно оправдывается. А на его губах возникает виноватая улыбка.

Не понял!..

– Ну вот и твой путь, Ксандр, – говорит батя, подходя ближе. – Тот, который ты должен пройти.

Оба родителя смотрят на меня с такой заботой и любовью, что по спине змеится уже не холодок – адский холод.

– Что вы натворили? – строго спрашиваю я.

Они переглядываются, как нашкодившие малолетки. Батя открывает рот, чтобы ответить, но мамка его перебивает.

– Ты же знаешь, сыночек, как мы тобой дорожим.

– Что вы натворили?! – кричу я в полный голос.

А перемещение уже в полном разгаре. Покалывания становятся ощутимее и больнее. Моё тело и мою магическую суть приковывает к месту. Я не могу двинуться.

Бросаю взгляд на старика-портальщика.

– Куда ты меня отправил?

Ответить он не успевает. Смотрит на брата, и я понимаю… Вот дьявол! Не мытьём, так катаньем, но родители добились своего!

Вот почему таким виноватым выглядит портальщик. Вот почему брат отводит взгляд.

Оглядываю своё семейство, чтобы высказать им всё, что думаю о их заботе, но не успеваю. Меня затягивает в портал.

– Это будет идеальный мир, чтобы найти свою суженую, – слышу я голос мамки, медленно затихающий вдали.

И остаюсь один в темноте.

* * *

Вот же дьявол! За меня перевыбрали мир, в который я попаду!

Злость точит изнутри, и я не сразу понимаю, что подзадержался во тьме дольше положенного.

Как там в учебнике?

Расслабился. Освободил разум.

Суженую они мне нашли! Вернее, тот мир, где она живёт! На, дорогой сыночек, женись на здоровье, плоди спиногрызиков! Вот же…

Вдох-выдох.

Расслабился! Освободил разум!

Нет бы своих детей гонять в хвост и гриву! Так нет же! Они моих хотят заполучить и их гонять.

«Они же все в отца будут, а ты такой умный, Ксань!»

Я не умный, я продуманный! И вы бы так могли, если бы не страдали всякой ерундой, вместо…

Чувствую, как внутри всё бурлит, и снова напоминаю себе:

– Расслабился! Освободил разум нахрен!

Ничего не выходит, и я решаю переждать. Безвольно повисаю во мраке и позволяю себе пережить неприятную ситуацию.

Выходит, я всю жизнь шёл к тому, чтобы родаки поставили мне подножку на последней ступеньке. Качусь теперь кубарем обратно к подножью лестницы.

Хотя, почему к подножью? Знания и способности остались при мне. Новый мир? Нате, пользуйтесь! А то, что в нём живёт та, с кем мне суждено быть вместе… Так я ни на ком жениться не обещал. Как встретимся, так и распрощаемся.

Приняв неизбежное, я с лёгкостью выполняю предписанные учебником инструкции – расслабился, освободил разум, – и меня тут же тянет куда-то в сторону.

Не сопротивляясь, позволяю силе увлечь меня за собой и вскоре могу разглядеть во тьме междумирья всполохи инородной магии. Они выглядят как потоки краски в воде. Такие же разноцветные и полупрозрачные.

Струятся рядом, будто охраняя моё путешествие. Протягиваю руку и «макаю» в один из потоков. Обжигающе-холодная синяя струя магии окутывает кисть, вцепляется в неё мёртвой хваткой и одним мощным рывком выдергивает меня из первозданной тьмы.