И сегодня этой военной теории предстояло пасть — вместе с самой Юкио.

— Перехвачен сигнал бедствия с Фильве, адмирал, — доложил связист. — Снова отвечает Орд-Пардрон.

— Отлично. — Траун сверился с хронометром. — Еще семь минут, и, пожалуй, можно начинать. — Он едва заметно сжал губы. — Полагаю, стоит убедиться, что наш прославленный мастер-джедай готов выполнить свою часть задачи.

Пеллеон поморщился. Джоруус К'баот, безумный клон давно умершего мастера-джедая Джоруса К'баота, месяц назад провозгласил себя истинным наследником Империи. Желания разговаривать с этим человеком у капитана было не больше, чем у Трауна, но ему ничего не оставалось, кроме как вызваться добровольцем, иначе попросту последовал бы приказ.

— Я пойду к нему, сэр, — сказал он и поднялся со своего места.

— Спасибо, — ответил Траун, словно у Пеллеона был выбор.

Едва оказавшись за пределами защитного поля разбросанных по всему мостику исаламири, капитан ощутил мысленный зов. Мастер К'баот явно с нетерпением ждал начала операции. Собравшись с духом и борясь с мысленным призывом К'баота поспешить, Пеллеон направился в командирскую рубку Трауна.

Помещение было необычайно ярко освещено, тогда как обычно гранд-адмирал предпочитал приглушенный свет.

— Капитан Пеллеон, — позвал его К'баот из-за двойного кольца дисплеев посреди комнаты, — входите. Я вас жду.

— Я был целиком занят остальной частью операции, — сухо сообщил Пеллеон, пытаясь скрыть неприязнь и прекрасно зная, насколько тщетны подобные попытки.

— Конечно, — улыбнулся К'баот, явно забавляясь замешательством капитана. — Не важно. Как я понимаю, гранд-адмирал Траун наконец готов?

— Почти. Прежде чем начать, мы хотели бы отвлечь как можно больше сил от Орд-Пардрона.

— Вы до сих пор полагаете, что Новая Республика станет плясать под дудку гранд-адмирала? — усмехнулся К'баот.

— Станет. Гранд-адмирал тщательно изучил противника.

— Он изучал их искусство, — снова усмехнувшись, возразил К'баот. — Если от этого и будет польза, то только тогда, когда Новая Республика не сможет бросить против нас никого, кроме художников и скульпторов.

Раздавшийся с кольца дисплеев сигнал избавил Пеллеона от необходимости отвечать.

— Мы стартуем, — оповестил он К'баота, мысленно отсчитывая семьдесят шесть секунд, требовавшихся, чтобы достичь системы Юкио и пытаясь не слишком вдаваться в смысл сказанного К'баотом. Он сам не понимал, каким образом Трауну удается столь точно узнать самые сокровенные секреты той или иной расы на основе ее произведений искусства. Однако, в отличие от К'баота, он не раз становился свидетелем того, как подтверждались знания адмирала, и вполне мог доверять его инстинктам.

Впрочем, вряд ли К'баот был всерьез заинтересован в обсуждении данной темы. Весь последний месяц, с тех пор как он объявил себя истинным наследником Императора, К'баот вел личную войну против адмирала, пытаясь подорвать его авторитет и намекая, что настоящей проницательностью способен обладать лишь владеющий Силой, а следовательно, только он сам.

Самого Пеллеона данный аргумент нисколько не убеждал. Император тоже прекрасно владел этой самой Силой, но даже не смог предсказать собственную смерть на Эндоре. Однако посеянные К'баотом семена неуверенности все же начинали давать всходы, особенно среди менее опытных офицеров Трауна.

Собственно, для Пеллеона это была всего лишь еще одна причина неминуемого успеха их атаки. Исход ее основывался как непосредственно на военной тактике, так и на понимании Трауном культурных особенностей юкийцев и его уверенности в том, что на уровне подсознания они испытывают смертельный ужас перед невозможным.

— Когда-нибудь он окажется не прав, — вмешался в размышления Пеллеона К'баот.

Пеллеон прикусил губу, почувствовав пробежавший по спине холодок от осознания, насколько легко тот вторгся в его мысли.

— Для тебя что, вообще не существует ничего личного? — проворчал он.

— Я — Империя, капитан Пеллеон. — В глазах К'баота вспыхнул темный фанатичный огонь. — Ваши мысли — часть вашей службы мне.

— Я служу гранд-адмиралу Трауну, — неприязненно возразил Пеллеон.

— Можете считать как хотите, — улыбнулся К'баот. — Но — к делу. К настоящему имперскому делу. Когда сражение закончится, капитан Пеллеон, я намерен послать сообщение на Вейленд.

— Наверняка объявив о своем незамедлительном возвращении, — хмуро пробормотал Пеллеон. К'баот уже почти месяц твердил, что скоро вернется в свой бывший дом на Вейленде, где возьмет под свое начало аппаратуру по клонированию в старой сокровищнице Императора внутри горы Тантисс. Но пока что его слишком занимали попытки свергнуть власть Трауна, и дальше разговоров дело не заходило.

— Не беспокойтесь, капитан Пеллеон. — снова усмехнулся К'баот. — Когда придет время, я действительно вернусь на Вейленд. Именно поэтому, когда это сражение закончится, вы свяжетесь с Вейлендом и прикажете им создать для меня клон. Весьма особенный клон.

«Сперва потребуется получить разрешение гранд-адмирала», — подумал Пеллеон, но вслух отчего-то сказал совсем другое:

— Какой именно клон тебе нужен?

Он удивленно моргнул, сам не понимая, почему ему в голову пришли именно эти слова. К'баот усмехнулся, глядя на его замешательство.

— Мне требуется всего лишь слуга, — пояснил он. — Который будет ждать моего возвращения. Созданный из одного из трофеев Императора — кажется, образец И-2332-54. Естественно, вы должны четко дать понять командиру гарнизона, что это должно быть сделано в строжайшей тайне.

«Ничего подобного я делать не стану», — подумал Пеллеон.

— Да, — услышал он собственный голос, хотя намерения его были совсем иными. Более того, он решил, что, как только бой закончится, он доложит о данном мелком инциденте непосредственно Трауну.

— Этот разговор тоже должен остаться между нами, — лениво протянул К'баот. — Как только вы выполните мою просьбу, вы должны вообще забыть о ней.

— Конечно, — кивнул Пеллеон просто для того, чтобы тот заткнулся. Да, он доложит обо всем Трауну. А уж гранд-адмирал знает, что делать.

Отсчет дошел до нуля, и на главном настенном дисплее появилась планета Юкио.

— Нужно включить тактический дисплей, мастер К'баот, — сказал капитан.

— Как пожелаете, — махнул рукой К'баот.

Пеллеон коснулся нужной кнопки, и в центре помещения появился голографический тактический дисплей. «Химера» выходила на высокую орбиту над экватором с солнечной стороны; десять дредноутов из флота «Катана» занимали внутренние и внешние оборонительные позиции, а с ночной стороны приближался «Грозовой Ястреб». Другие корабли — грузовики и прочие торговые суда — опускались на планету через узкие проходы, которые открывала для них наземная диспетчерская служба в энергетическом экране Юкио, окружавшем планету голубой дымкой на высоте примерно пятьдесят километров. Вспыхнули две красные точки — грузовики с «Грозового Ястреба», выглядевшие так же невинно, как и остальные спешащие под прикрытие экрана корабли. За собой они тащили на буксире еще четыре невидимых корабля.