— А потом?

— Потом вы станете частью Империи, со всеми надлежащими правами и обязанностями.

— И никаких военных налогов? — с подозрением уточнил досЛла. — Никакого насильственного призыва нашей молодежи?

Пеллеон представил себе мрачную усмешку Трауна. Нет, Империи больше никогда не потребуются призывники — после того, как в их руках оказался принадлежавший Императору комплект клонирующих цилиндров Спаарти.

— На второй ваш вопрос — ответ «нет», и однозначно «нет» — на первый, — ответил Траун. — Как вам наверняка известно, большинство имперских планет в настоящее время обложены военными налогами. Но есть и исключения — скорее всего, вам придется лишь увеличить производство продуктов питания и мощности перерабатывающих предприятий.

Последовала долгая пауза. Пеллеон понял, что досЛла далеко не дурак — юкиец прекрасно распознал замыслы Трауна насчет их планеты. Сначала прямой контроль Империи над оборонительными системами «земля-космос», затем прямой контроль над системой распределения продовольствия, перерабатывающими предприятиями и обширными сельскохозяйственными регионами, и вскоре вся планета превратится в снабжающую имперскую военную машину базу. Но альтернатива у него имелась лишь одна: стоять и смотреть, как его планету окончательно и бесповоротно уничтожают прямо у него на глазах. И это он тоже понимал.

— Мы отключим защитное поле планеты, «Химера», в качестве жеста доброй воли, — наконец сказал досЛла, и в голосе его прозвучали нотки обреченности. — Но прежде чем передать имперским войскам генераторы и оборонительные системы, мы требуем определенных гарантий безопасности для народа Юкио и нашей земли.

— Конечно, — ответил Траун без тени злорадства, которое наверняка испытывали бы сейчас большинство имперских командиров. Всего лишь небольшая любезность, столь же точно рассчитанная, сколь и сама атака. Разрешив лидерам Юкио сдаться без потери достоинства, он отсрочивал неизбежное сопротивление имперскому правлению до той поры, когда станет уже слишком поздно. — Вскоре прибудет наш представитель, чтобы обсудить детали с вашим правительством, — продолжал он. — А пока что, полагаю, у вас нет возражений, если наши войска займут предварительные оборонительные позиции?

Послышался едва заметный вздох.

— У нас нет возражений, «Химера», — с неохотой проговорил досЛла. — Мы отключаем защитное поле.

Окружавшая планету на тактическом дисплее голубая дымка исчезла.

— Мастер К'баот, прикажи крейсерам занять позиции у полюсов, — распорядился Траун. — Нам вовсе ни к чему, чтобы на них наткнулся какой-нибудь десантный корабль. Генерал Ковелл, можете начать переброску своих войск на поверхность планеты. Стандартные оборонительные позиции вокруг всех целей.

— Принято, адмирал, — раздался сухой ответ Ковелла, и Пеллеон невольно улыбнулся. Прошло всего две недели с тех пор, как верхушку флота и армейских командиров посвятили в тайну проекта по клонированию «Гора Тантисс», и Ковелл был в числе тех, кто до сих пор не до конца свыкся с подобной идеей. Впрочем, возможно, причина его скептицизма заключалась в том, что три из отрядов, во главе которых ему предстояло отправиться на планету, состояли целиком из клонов.

На тактической голограмме появились первые волны десантных кораблей в сопровождении истребителей СИД, которые покинули «Химеру» и «Грозовой Ястреб», устремившись к назначенным целям. В десантных кораблях сидели клоны, готовые исполнить приказ Империи — точно так же, как выполнили его экипажи из клонов на замаскированных крейсерах.

Внезапно Пеллеона поразила странная и неприятная мысль: не потому ли К'баот столь хорошо направлял экипажи крейсеров, что каждый из них, насчитывая тысячу человек, в то же время состоял из разновидностей всего лишь двадцати с небольшим разумов? Что еще больше его пугало, не могло ли это быть как-то связано с тем, что К'баот сам являлся клоном?

И в любом случае — не означало ли это, что проект «Гора Тантисс» лишь на руку К'баоту, помогая ему в борьбе за власть? Возможно. Еще один вопрос, к которому следовало бы привлечь внимание Трауна.

Пеллеон взглянул на К'баота, запоздало вспомнив, что в присутствии мастера-джедая подобные мысли не принадлежат ему одному. Но К'баот на него не смотрел — то ли намеренно, то ли отчего-то еще. Его рассеянный взгляд был устремлен прямо вперед, лицо напряглось, на губах играла легкая улыбка.

— Мастер К'баот?

— Они там, — хрипло прошептал К'баот. — Они там, — повторил он уже громче.

Нахмурившись, Пеллеон посмотрел на тактическую голограмму.

— Кто и где? — спросил он.

— Они на Фильве, — сказал К'баот, и глаза его вспыхнули безумным огнем. — Мои джедаи на Фильве.

— Мастер К'баот, подтверди, что крейсеры переместились на позиции у полюсов, — послышался резкий голос Трауна. — Затем доложи об отвлекающих маневрах…

— Мои джедаи на Фильве, — перебил его К'баот. — Какое мне дело до ваших маневров?

— К'баот…

Отмахнувшись, К'баот выключил интерком.

— Теперь, Лея Органа Соло, — тихо прошептал он, — ты моя.

* * *

«Сокол Тысячелетия» резко лег на правый борт, уклоняясь от пронесшегося над ним ИСИД, который отчаянно палил из лазеров, безуспешно пытаясь повторить маневр грузовика. Стиснув зубы, Лея Органа Соло увидела, как один из сопровождавших их истребителей типа X превратил имперский истребитель в облако пылающей пыли. Небо завертелось вокруг фонаря «Сокола Тысячелетия», и корабль, перевернувшись, принял прежнее положение…

— Осторожнее! — завопил с кресла позади Леи С-ЗРО, когда к ним с ревом устремился еще один вражеский истребитель. Предупреждения не требовалось — «Сокол Тысячелетия» уже с обманчивой неповоротливостью ложился на другой борт, выставив перед собой счетверенную лазерную батарею на брюхе. Лея услышала боевой рев вуки, донесшийся из-за закрытой двери кабины, и имперец отправился следом за своим напарником.

— Неплохой выстрел, Чуи! — крикнул Хан в интерком, снова выравнивая «Сокол Тысячелетия». — Ведж?

— Слышу вас, «Сокол Тысячелетия», — раздался голос Веджа Антиллеса. — Пока все чисто, но к нам идет еще одна волна ИСИД.

— Угу. — Хан бросил взгляд на Лею. — Решать тебе, милая. Все еще хочешь попытаться высадиться на планету?

С-ЗРО издал судорожный электронный вздох:

— Вы же не предлагаете, капитан Соло…

— Заткни клапан, Золотник, — оборвал его Хан. — Лея?

Лея взглянула на имперский звездный разрушитель и восемь дредноутов, расположившихся вокруг осажденной планеты, словно майноки вокруг незащищенного энергогенератора. Эта дипломатическая миссия должна была стать для нее последней перед рождением близнецов — всего лишь короткая поездка с целью успокоить взволнованное правительство Фильве и продемонстрировать решимость Новой Республики защищать планеты в этом секторе.