— А ты знала, что это территория той лисы?

— Конечно знала, — задрав нос сказала Хрули.

— А это не считается оскорблением у лис? — осторожно спросил я, — Ну, зайти на чужую территорию?

— Я соплячек не боюсь. Оскорбляться может сильный, слабый — нет. Я еще ей покажу, кто тут сильнее.

Интересная логика, — мелькнула мысль.

— Ну так-то она тебя тоже неплохо исцарапала, — заметил я.

— Пха! Это даже не царапины, так… Вот я ее разодрала как следует!

Лиса фыркнула и продолжила зализывать раны.

Спорить с лисой себе дороже: если не спорили, то попробуйте. Поэтому я не спорил. Только помог ей промыть раны. Удивительно, но мою помощь она не отринула.

— Посмотрите-ка на нее, даже вымыться сама не может! — донесся голос другой лисы с той стороны берега, — Даже тут ей человек помогает. Тьфу! И ты называешь себя лисой? Ты — питомец, а не настоящая лиса. Лисы не служат.

— Я никому не служу! — набычилась Хрули.

— Не служит, — подтвердил я.

— А тебя вообще не спрашивали, человек.

«Никакого уважения к Старшим». — заметил Ли Бо.

Лисы… — вздохнул я, потому что следующие десять минут обе лисы покрывали друг друга всеми ругательствами, которые знали.

Ну а я что? А я сел в медитацию и начал собирать Ци. Раз уж лиса пока хотела остаться тут, — на мое предложение уйти она посмотрела так, что я сразу умолк, — буду заниматься полезным делом: собирать Ци и наполнять полупустой узел. Занялся бы и очищением, но это требовало бы полного погружения, а я одним глазком следил за зверюшками.

Когда Хрули зализала свои боевые раны, она села рядом умостившись словно статуэтка древнеегипетской кошки и прикрыла глаза, ловя всем телом лучи солнца. Морда ее казалась одухотворенной. И если бы не приоткрывшийся глаз, который следил за второй лисой на том берегу, я бы подумал, что она медитирует.

Скопив немного Ци, на это ушло два часа, я увидел, что Хрули уже готова идти.

— Ну что, пошли? — спросил я.

— Ага. — взвизгнула она. Царапины на ее теле уже затянулись и не кровоточили. Шерсть, правда, по-прежнему во многих местах была вырвана, но главное — с ней был ее белый хвост. Напоминание сопернице о том, кто тут ближе к новой ступени развития духовного зверя.

Возле реки, конечно, было лучше, легче и приятнее идти, чем по засохшим полям. Постоянно дул ветерок, наполненный свежестью, ну а щедро росшие по берегам деревья давали приятную тень.

Хотя, надо сказать, и пыль с полей порывами иногда доносилась до меня, обдавая лицо и заставляя кашлять. Про насекомых вообще молчу. За путешествие по этим полям я узнал больше их разновидностей, чем за всю свою предыдущую жизнь. Что ж, познание нового — тоже хорошо. Кроме того, я уже мог различать по укусу, что за тварь меня укусила. Вот сейчас был явно краснокрылый слепень — у него укус жжётся как перцем намазанный. А вот обычная оса. Вообще уже не ощущается. Миг боли — и всё. А вот в ногу вцепилась сколопендра. Да, ядовитая, но не сильно. Нога просто немного опухает и немеет. А так всё нормально.

Я вздохнул.

Что ж — это мир открытой природы, а не тепличных условий секты. Тут всё, что не жалит — кусает, а всё, что не кусает — убивает, и совсем не делает вас сильнее.

Но привычка — страшная сила, даже к такому я привык.

Шагая вдоль берега, я иногда ополаскивался водой и мельком следил за тем берегом.

Словно неутомимый преследователь, словно наша тень, за нами следовала вторая лиса и приговаривала:

— Пошла отсюда! Пошла! Белохвостая! Думаешь, пару волосков белых выросли, так ты старше?

Какое-то время моя Хрули, гордо подняв морду, вышагивала не обращая внимания и не отвечая, но потом всё же сказала:

— Шавки лают — караван идет.

Интересно, где она услышала это выражение?

— Это я-то шавка, я? — лиса взмыла в прыжке, вот только в этот раз она не допрыгнула и плюхнулась прямо в воду.

Хрули заливисто и по-детски засмеялась.

«У нее что-то с лапой. Ей, похоже, от Хрули досталось больше, чем нашей лисичке от нее», — заметил Ли Бо.

И действительно. Только после того, как лиса выбралась на берег было видно, что ее лапа прихрамывает. До этого она скрывала это. Наверное, через боль.

— Пхах… Слабачка, — высунула язык Хрули, — Даже перепрыгнуть речку не можешь. Пффф…

И высунула язык.

Во мне же внутри колыхнулось какое-то беспокойство об этой лисе.

Впрочем, временное.

Нас с лисой ждал длинный путь к болотам и озерам. По той карте, что у меня была, туда нужно идти вдоль реки не менее двух недель. И никаких дорог там нет.

Когда начало вечереть, я остановился и занялся очищением меридиан.

— Хрули, — следи за обстановкой.

— Слежу! — тявкнула она.

Ли Бо, не забудь предупредить об опасностях.

«Да уж, куда я денусь», — вздохнул он. — «Попытаюсь хоть пару стихов сложить. В последнее время вдохновения совсем нет».

Открыть седьмой меридиан труда не составило. А вот очищение, ожидаемо, потребовало полной концентрации на духовном взоре. Мне уже не требовались подсказки Ли Бо. Схемы восьми меридиан я знал превосходно. А вот вернуться к схемам остальных восемнадцати мы так и не успели. Не до того было… хотя честно сказать, я их и так запомнил, может он это знал, поэтому и не напоминал о них.

Через два часа передо мной всплыла табличка нейросети.

[Седьмой меридиан очищен на 3%]

Да, пришлось половину запаса Ци оставить в себе, чтобы иметь на случай столкновения с кем-то. Всё-таки даже на управление четками тратилась Ци.

Придя в себя, я, как обычно, обнаружил грязь на теле. Неизбежность очистки меридиан. Благо, рядом была речка.

Ополоснувшись, двинулся вперед. Хоть во время очищения я уставал, но не настолько, чтобы останавливаться. Сидеть на одном месте было нельзя.

Неожиданностью стала птица. Она буквально свалилась прямо на меня, больно стукнувшись об голову. Сначала я подумал, что снова проклятье Хотея сработало. Но… Птица была живая, и еще трепыхалась.

К ней тут же кинулась Хрули, оскалив зубки.

— Стой! — остановил я ее.

Птица была явно хищная, но небольшая. Ястреб, что-ли? Никогда не разбирался в этих пернатых.

— Можно я съем?