Старик слегка улыбнулся.

— Хе-хе-хе, ладно. Не слушайте бредни старого человека. Как мог такой жалкий крестьянин, как я, чего-то хотеть? Главное, чтобы у вас все было хорошо. А я…

Так и не договорив, его глаза закрылись. Где-то далеко, послышался женский плач. А мозг зациклился на одной и той же мысли: «что-то в моей жизни пошло не так…»

* * *

Эрвин очнулся. Сила и энергия, казалось, переполняли его. Пусть разница между третьим и четвертым рангом была не такая впечатляющая, как между вторым и третьим, но все же это было мощное, всестороннее улучшение. Сила, скорость реакции, запас энергии… как минимум удвоились!

Но все это проходило фоном. Сейчас разум юноши все еще был полон воспоминаний, всплывших, пока он спал. Яркие, сочные, никак не сравнимые с обычными снами. Каждое воспоминание несло огромное количество эмоций.

— Получается, это не первое мое перерождение? Были и другие, далеко не столь удачные? Если это так… то сколько раз я на самом деле перерождался? Десять? Двадцать? Сто? Сколько жизней я уже прожил, в попытках добраться до запертого клана? Сколько раз я умирал?

Эрвин сжал голову руками.

— Получается, я бессмертный? Хотя нет, нельзя так сказать… В тех, других жизнях, я был совершенно иным. Меня, как Эрвина, не существовало! Это были другие люди, ведь я про них почти ничего не помню. Может быть и к лучшему. Помнить сотни разных близких людей, которые умерли. Бр-р-р-р-р!

Странное состояние овладело юношей. Он только что прорвался на следующий ранг. Кто знает сколько людей застряли всю жизнь на третьем ранге, не в силах продвинутся вперед? Любой из них прыгал бы от счастья до небес, если бы смог сделать то же, что сделал Эрвин! Беспробудный кутеж? Загул на несколько месяцев? Безудержное хвастовство всем знакомым? Все это было практически нормой для любого, кто прорывался в следующий ранг. И чем выше — тем чаще срабатывало это правило. Первым рангом никого не удивишь. Вторым — тоже. Третий — посерьезнее, но тоже встречаются. А четвертый ранг уже относится к достаточно влиятельным среди культиваторов. Это серьезная заявка на то, что потенциал еще не исчерпан. Лишь один из сотни, а может и из тысячи культиваторов достигает его. В крупных сектах или кланах такие люди, если хотели, могли занимать должность наставника, или малого старейшины. А какой-нибудь мелкий семейный клан в небольшом городке вообще мог целиком держаться на авторитете культиватора четвертого ранга. Тем не менее, Эрвин сидел и грустил. Воспоминания о гибели в прошлых жизнях все еще мучили его сознание. Почему-то именно эти части памяти унаследовал юноша. Зарезали, отравили, взорвали, скинули со скалы, погиб от голода, умер от старости… Каждый, чье воспоминание всплыло, так и не достиг главной цели — освободить клан Двуликого Лотоса. Потому оказался слишком слаб, проиграв реальности вокруг. Да что там! Они даже не достигли той силы, при которой появлялась сама возможность начать поиски запертого в стазисе клана! Они даже свои жизни не могли защитить! Словно молодой саженец, который срезали раз за разом злые руки, не давая дорасти до зрелости.

К этому времени ночная тьма рассеялась. За горизонтом поднимался яркий диск солнца, касаясь теплыми лучами. В этот момент Эрвин бездумно созерцал окружающий мир. Постепенно его сознание оправлялось от множества смертей.

— А почему я так проникся этим⁈ — спросил он сам себя. — Это ведь они, а не я! Я — жив и здоров. И могу приступать к поискам. Какая разница, как они умерли? Почему это меня должно волновать⁈ Плевать! У меня свой путь!

Оттолкнувшись от куска здания, на котором он сидел, Эрвин спрыгнул на землю, пролетев метров десять по воздуху. Упруго приземлившись, юноша машинально оглянулся на треск за спиной. Оказалось что толчок, вызванный прыжком, стал «последней каплей». Остатки здания, в котором он провел пару дней, рухнули вниз, обдав пылью окружающее пространство.

— Старое неминуемо рассыпается, рано или поздно, да? Наверное, так и мне нужно отбросит всю эту ерунду. Сейчас меня зовут Эрвин. И я не сдамся, пока не освобожу свой клан! Кстати об этом…

Решившись, юноша направился в сторону отделения Братства. И через некоторое время шагал по знакомому коридору. Узкий вход, перекрытый толстой металлической дверью, корявая надпись «библиотека» над нею, и волосатое лицо, скучающее в окошке рядом. Ничего не изменилось. Такое ощущение, что Братство наемников с презрением относится к библиотеке, оттого она так непрезентабельно выглядит.

Библиотекарь оживился, стоило увидеть Эрвина:

— О! Посетитель! Неплохо, неплохо… Опять ты, малец⁈ Зачем на этот раз пришел?

Юноша собрался с мыслями:

— Когда-то был великий клан — Двуликий Лотос. Я хочу узнать, где сейчас находится территория, на которой он жил.

Когда Эрвин это сказал, сердце в его груди застучало сильнее. А в голове проносились сотни мыслей…

— Конечно, один подобный запрос — двести алых камней.

— Сколько⁈

Юноша поперхнулся. Хорошо, что это можно выяснить. Но такая цена… это за пределами разумного. Да найм пары отрядов культиваторов пятого ранга будет стоить, наверное, дешевле!

— Проклятье, почему так дорого⁈ Вы что, будете сражаться с монстром-императором ради этого запроса⁈ Разрушите какую-нибудь секту? Захватите четверть домена? Или у вас библиотекари получают больше, чем глава отделения⁈ Какого хрена?

Эрвин возмущенно сжал кулаки. Цена за такой запрос оказалась просто запредельной! Ну не может простое копание в бумагах столько стоить! Это что же получается, ему нужно будет несколько лет выполнять задания ради оплаты? Да за это время можно успеть добраться до пятого ранга, и стать приглашенным старейшиной крупной секты, которая найдет нужную ему информацию бесплатно!

— Ха-ха-ха, у тебя хорошее воображение, малец! Но нет. Все проще. Ты вообще понимаешь, что такое Братство наемников? По сути, мы секта. Братство есть в каждом домене. Или почти в каждом. Библиотека с техниками, и всем прочим, необходимым для развития культиваторов есть в каждом отделении. Плюс карты, немного по медицине, алхимия, азы артефакторики, добыча ископаемых… в общем, много чего полезного прямо тут. А главная библиотека, где собрано все то же самое, и вдобавок вообще любая информация, которую притащили со всех доменов — это другая ситуация. И запрос туда стоит двести алых камней. Любой запрос. Если они не смогут ничего найти — вернут сотню камней. По времени тоже не быстро. Как минимум, рассчитывай на месяц. Обычно такие запросы делают на редкие техники, или еще что-то в похожем духе. А мощная техника и сама по себе стоит немало…

Юноша решительно покачал головой.

— Все равно