Земельные угодья сеньора Антунеса были достаточно обширными для того числа рабов, которыми он владел, поэтому он охотно давал приют на своей земле всем в ней нуждавшимся, не требуя с них ни помощи в работе, ни денег. Одной из тех, кто нашел пристанище на его землях, и была дона Умбелина, которая жила со своей дочерью Маргаритой и старенькой рабыней в доме, который мы описали в предыдущей главе. Жила она за счет принадлежащего ей небольшого трактира на краю дороги, продажи овощей, фруктов, а также молока, что давало ей возможность сводить концы с концами.

Она была полной, краснощекой матроной с добрым и приветливым лицом; ее чистый и опрятный домик белел среди зелени, а в ее таверне все время толпились люди, желавшие пропустить пару-тройку стаканов.

Некогда Умбелина была замужем за младшим лейтенантом от кавалерии, который погиб в одном из сражений в Рио-Гранде-ду-Сул[5], когда Маргарита была совсем маленькой. Сеньор Антунес и его жена, давно знакомые с лейтенантом и бывшие крестными его дочери, помогли бедной вдове и приютили ее на своей земле.

Маргарите было чуть больше года, когда они с матерью поселились на земле капитана Франсиско Антунеса. Так как Эугенио, их сын, был еще мал, а его старшие брат и сестра уже создали свои семьи и покинули отцовский кров, Маргарита была настоящим подарком, который небеса послали им для того, чтобы составить компанию в детских играх их последышу. Хозяева фазенды очень радовались девочке и баловали ее, как собственную дочь. Маргарита эту любовь заслуживала: она была очаровательной, очень живой девочкой с легким нравом.

Дети росли словно брат с сестрой, все время проводили вместе и расставались только ночью.

Однажды произошел удивительный случай, которому будет суждено сыграть немалую роль в судьбе наших героев.

Маленькая Маргарита, только достигшая двухлетнего возраста, играла в саду и скрылась из вида девушки-служанки, которая за ней присматривала. Когда служанка хватилась девочки и пошла на ее поиски, то обнаружила Маргариту сидящей в траве у родника и игравшей с …ах, Боже мой! …с огромной, ужасной змеей. Она вилась кругами вокруг девочки, лизала ее ноги и руки своим ярко-красным длинным языком и, казалось, целовала ее в щеки. Девочка, улыбаясь, гладила змею, подталкивала ее палкой, которую держала в руке, и, похоже, змею это совсем не волновало и не злило. И если бы Книга Бытия не рассказывала нам об этой страшной рептилии, полной коварства и хитрости, соблазнившей первую женщину, о твари, по вине которой человечество потеряло благость вечного Рая, можно было бы даже подумать, что змеи испытывают добрые чувства и почитают детскую невинность.

Эугенио, увидев змею, отчаянно закричал.

— Мама! Мамочка! — звал он изо всех сил. — Смотри, змея! Она сейчас съест Маргариту!

Мама мальчика и Умбелина, находившиеся неподалеку, услышали крик и, схватив трясущимися руками палки, бросилась на помощь.

Увидев змею, обвившую девочку, они застыли как вкопанные с холодным потом на лбу, близкие к тому, чтобы упасть в обморок. Умбелина практически впала в транс, ей пришлось опереться на палку, чтобы не упасть на землю. Женщины пытались понять, что им делать — вспугнутая змея могла бы укусить девочку, но и оставлять ее около ребенка было подобно смерти. А Маргарита продолжала радостно смеяться и играть со змеей как с куклой, не понимая опасности, в которой оказалась.

Прошло несколько зловещих секунд, полных тревоги, после чего змея неспеша сползла с девочки и скрылась в зарослях.

Оправившись от страха, женщины в смятении бросились осматривать Маргариту и убедились, что змея не оставила на теле ребенка и следа. Они вскинули руки к небу и, заливаясь слезами, возблагодарили небеса за сотворенное чудо.

Сеньора Антунес громкими криками подозвала рабов и приказала им обыскать местность, найти и убить змею. Умбелина же не хотела этого — ведь змея не причинила никакого вреда ее дочери, напротив, отнеслась к ней с необъяснимой нежностью.

— Я знаю, что это страшное существо! — говорила она. — Но эта змея, похоже, не из того теста. Девочка играла с ней, как со щенком.

— Ничего! Ничего! — кричала другая. — Тот, кто помилует врага, умрет от его рук. Змея и есть змея! Это проклятое существо! Ты должна помнить, что именно она соблазнила Еву!

— Но змея, которая вместо того, чтобы укусить, лижет и ласкает…

— В Раю змий тоже не кусал Еву! А вился о ее ноги, чтобы ее искусить!

— Но дорогая… Моя девочка слишком мала, чтобы быть искушенной! Ты же видишь, что даже змеи уважают невинность…

— Можешь оставаться при своем мнении. Так или иначе, этой твари не удастся сбежать.

Сказав это, сеньора Антунес, пристально вглядывавшаяся в заросли, где скрылась змея, наконец увидела ее. Она впилась в змею глазами и, не отводя взора, схватилась руками за пояс на юбке и начала нервно затягивать его, бормоча про себя какую-то молитву.

Возможно, читатель не верит в эти суеверия, но правда в том, что с того момента змея замерла и оставалась без движения, пока раб, подоспевший с мотыгой в руках, не ударил ее по голове и с большим трудом не поднял на конце палки и не бросил оземь. Змея упала у ног Умбелины, которая громко вскрикнула и отпрыгнула назад.

— Что с тобой, подруга? Испугалась? — воскликнула сеньора Антунес и рассмеялась. — Что же ты не хочешь посмотреть на это несчастное создание, которое только что целовало твою дочь?

— Иисусе! Во имя Господа Бога! — взывала Умбелина, крестясь и не сводя глаз с существа, распластанного на земле. — Какое страшное создание! Как только от него спаслась моя бедная доченька?!

— Ах, теперь поняла? Подруга, это просто Господь Бог уберег малышку и не дал этой твари укусить нашу девочку. — Поди сюда, Жозефа! — продолжала она, обращаясь к рабыне-служанке. — С этих пор будь внимательней с детьми, поняла? Не отходи от них… Если ты еще раз оставишь их одних, я надаю тебе плеткой и отправлю работать в поле! Посмей только оставить детей без присмотра!

Этот удивительный случай еще много дней был главной темой для обсуждения в семье капитана Антунеса.

Умбелина видела в произошедшем чудо, бесчисленное количество раз благодарила за него небеса и сжимала ручки дочери, которая родилась в тот день во второй раз. Супруга же господина Антунеса, свято верившая во всевозможные приметы и предсказания, видела в этом плохой знак и продолжала тревожиться. Природу своей тревоги, признаться, она и сама объяснить не могла.

Маргарита практически не покидала дома капитана Антунеса, куда Умбелина приводила ее рано утром и забирала поздно вечером.