их временного убежища. За тонкой стеной, где-то далеко в небе в очередной раз прогрохотал раскатистый гром. — И почему здесь всегда такая отвратная погода…

— Радуйся, что на этот раз нас хотя бы не затопит, — даже обычно невозмутимый мастер меча выглядел неважно. Его броня окончательно пришла в негодность два дня назад, поэтому сегодняшний бой он провел, полагаясь лишь на барьеры Элисы и собственную скорость реакции.

— Если бы у меня был выбор, я бы предпочел во второй раз удирать от тех червей, чем сражаться с этой мохнатой тварью. Что это было вообще?

— Что-то очень злое, бешеное и агрессивное, — шатенка криво улыбнулась.

«Да уж, я думал, что за свою долгую жизнь успел повидать всякое, но медоед размером с динозавра даже на меня нагнал жути».

— Влияние маны на животный мир порой совершенно непредсказуемо, — в голове юноши раздался тихий голос Красной. — Нам повезло, что конкретно эта особь оказалась довольно старой. Чувствую, будь она на своем пике, от отряда даже косточек бы не осталось.

«Вот и доверяй другим после этого…»

Дорен помассировал виски. Приблизившись к владениям элементалей, маги решили не рисковать и не спускаться в низины, и выбрали самый длинный, но зато при этом самый безопасный маршрут. Однако, как оказалось, безопасностью на этой дороге даже и не пахло.

— Во всем этом есть и светлая сторона, — сидя у костра Кайл внимательно изучал свой меч, выискивая повреждения. — Следующая экспедиция будет знать об этих краях намного больше, и с большей вероятностью вернется назад невредимой.

— Ну все, жизнь удалась, — Нильс едва ли не плюнул на землю. — И почему последнее время мне кажется, что Касиан, когда отправил вас к гробнице, просто-напросто хотел от вас избавиться?

— Вероятность этого совсем не нулевая, — Красная недовольно хмыкнула. — Каким бы ты не был опытным, начинающий маг никак не может вытянуть подобное путешествие на своих плечах.

Дорен в ответ лишь вздохнул.

«Может так оно и есть. Тут одно из двух, либо мы успешно обскачем аристократов, либо сгинем в пути. Наверное, избавление от магического долга, тоже не самый плохой исход для короля».

— Думаешь, он согласится с тем, что ты оставил кольцо у себя?

«Как будто у него есть выбор. У Касиана нет никаких прав на эту вещь. Он знает кто я, и знает, для кого был спрятан этот артефакт. К тому же это не какое-нибудь оружие, в его борьбе с древними семьями кольцо бесполезно».

— И все же этот мечник едва не закатил скандал, когда ты отказался передать ему колечко, — справедливо заметила Красная. — Да и аргумент, что с твоими силами хранить такой важный предмет слишком опасно, со стороны звучит разумно.

«Сильным только дай волю, они до конца твоей жизни будут „охранять“ артефакты такого уровня за тебя. Чтобы с ними было, если бы они узнали про перчатки и шкатулку? Скрытая поляна, островок, деревце с осколком мертвого мира, да даже сломанный лук Бога-Охотника, любой этот предмет вызовет массовую истерию среди местных. Так что обойдусь я как-нибудь без чужой помощи. К тому же, враги не узнают, что кольцо у меня».

— Значит, не боишься?

«Опасаюсь. Но сама знаешь, у меня есть желание. И Касиан об этом помнит. Так что он не станет нарываться, чтобы я не загадал ему что-нибудь безумное, например, убить себя».

— Это при условии, что он рассказал тебе правду.

«Эта клятва выглядела настоящей. Не знаю, достаточно ли её влияния, чтобы он мог причинить вред самому себе, но обычно подобная магия весьма эффективна. Конечно, я не собираюсь расслабляться. Буду ориентироваться по обстоятельствам».

Когда юноша вышел из гробницы, Кайл действительно настаивал на том, что артефакт нужно было передать ему. Вот только Дорен давно уже не был зеленым юнцом, которого можно было задавить авторитетом, поэтому он отказался без малейших сомнений. Более того, его решение тут же поддержала Элиса, так что с таким союзником юноше нечего было бояться. Главе отделения внутреннего развития пришлось отступить.

После этого Дорен не стал относиться к мастеру меча хуже. Он очень хорошо знал, как выглядели маги, которыми двигала одна лишь жадность и зависть, и Кайл не был одним из них. К самому артефакту мужчина был полностью равнодушен, просто он до мозга костей был лоялен короне и королю.

— Кстати, вполне возможно, что нас уже считают мертвыми, — Нильс снова нарушил молчание.

— И почему интересно, ты никогда не думаешь, о чем-нибудь хорошем? — покачав головой Элиса закатила глаза.

— Как это не думаю? Я постоянно думаю о хорошем, например о том, как после возвращения в столицу я сначала полдня буду отмокать в горячей ванне, а потом отправлюсь в лучший ресторан Элонара и наемся до отвала, — мужчина со шрамом мечтательно улыбнулся.

— О ванне и вкусном ужине с бутылкой хорошего вина я тоже часто думаю, — шатенка вздохнула. На самом деле, по столичной еде она соскучилась даже больше мастера рун. Несмотря на то, что женщина совсем не голодала пока жила в племени Последнего Вздоха, не блещущий разнообразием рацион кочевников со временем стал вызывать у неё глухую тоску. Знатное происхождение не могло не оставить своих отпечатков на её вкусовых предпочтениях.

— Мы все об этом думаем, но расслабляться на финише опаснее всего, — Кайл с удовлетворением отложил меч в сторону, его клинок оказался цел, несмотря на интенсивность последней битвы.

— Я расслаблюсь только после того, как совершу рейд на королевскую сокровищницу, — мужчина со шрамом покачал головой. — Это путешествие стоило мне целого состояния.

— Мы ведь нашли немало ценных ресурсов, не много ли ты хочешь? — мастер меча слегка прищурился.

— Да что ты понимаешь! Тебе хорошо, маши себе железками, да лбом стены прошибай, а у меня каждый маломальский артефакт кучу денег стоит. Даже моя трость уже едва держится, — он тут же вытащил её из пространственного хранилища. — Только посмотри на эти трещины! А ведь это стелланитовый сплав!

И действительно, мощный артефакт, покрытый множеством мельчайших рун, доживал свои последние дни. Обычно, подобные артефакты изготавливались таким образом, что основная нагрузка приходилась лишь на отдельные элементы. В трости Нильса, например, в первую очередь изнашивался специальный съемный наконечник, а после него массивный набалдашник. Так же было и с другим магическим оружием. Рукояти, гарды, навершия, особое напыление, кристаллические вставки — подобные детали и приспособления служили для того, чтобы максимально продлить срок эксплуатации ценных артефактов. К сожалению, мастер рунической магии пользовался тростью так часто, что даже съемные элементы ему не помогли. Ствол из стелланитового сплава, на первый взгляд выглядел невредимым, но внутри него