К счастью, к офису они подъехали вовремя. Хотя им просто повезло, что не было пробок. Вероника аккуратно припарковала машину Пашки и обернулась к пассажиру, развалившемуся на заднем сидении:

– Паш, приехали, просыпайся.

Тот потёр глаза, пригладил волосы и явил себя миру, вальяжно выбравшись из автомобиля. Ни дать ни взять киноактёр, который собирается прошествовать по красной дорожке на очередное награждение. До того хорош, паршивец, что у любой девушки, у которой глаза на месте, сердце замирает. И этот пройдоха прекрасно об этом знает, а потому беспардонно пользуется своей привлекательностью.

За прошедшие почти девять месяцев, которые они работали в компании «Витал-проджект», окружающие уже давно привыкли видеть их вместе. Они бы, скорее, удивились, если бы Паша и Ника приехали по отдельности. Разговоров потом не оберёшься.

– Ах, вы всё-таки поссорились? – говорили бы одни.

– Что, не выдержала? – сокрушались бы другие.

И очень хорошо, что они с Пашкой равноценные коллеги и находятся в одинаковом положении, потому что если бы он был её руководителем, то сваливал бы на безотказную бывшую одноклассницу ещё больше своих обязанностей. Сергей Анатольевич, главный менеджер и начальник их отдела, закрывал глаза на то, что большую часть бумажной работы Паша перекладывает на плечи Ники. Раз она успевает всё делать и за себя, и «за того парня», то почему бы и нет?!

К тому же Пашка был умным и сообразительным. Да, ленивым, оттого и скидывал всё на Веронику, но талантливым. А ещё ему не было равных в переговорах. Он мог уболтать практически кого угодно и на что угодно, и это касалось как женщин, так и мужчин. К каждому находил свой подход, каждого мог склонить в свою сторону. Такими темпами ему очень скоро светит повышение, тогда как она, наверное, всегда будет в его тени.

– Ребят, к совещанию готовы? – с порога вопросил Сергей Анатольевич.

– Да, конечно, – за двоих ответила Ника и подала начальнику нужную папку на одобрение, над содержанием которой работала добрую половину ночи.

– Так… ага… угу… – тот пролистал документы и одобрительно глянул на подчинённых. – Молодцы, ребята. Жду всё то же самое в электронном виде мне на мейл. А пока можете выпить кофейку – и через пятнадцать минут собираемся в конференц-зале. Кстати, у нас новый сотрудник, там и познакомитесь.

Сделав себе и Пашке по увесистой чашке кофе, Вероника присела на крутящийся стул и прикрыла глаза. Всё же не помешало бы поспать ещё пару часов.

– Ника, дай хоть гляну, что ты там настрочила, – Пашка с любопытством стал копаться в бумагах, попивая горячий напиток. – Как думаешь, что у нас за новенький? Интересно, она симпатичная?

– Думаешь, это будет девушка? – усмехнулась она.

– Очень надеюсь. У нас давно не хватает новых лиц.

В общем, это утро не предвещало ничего плохого, но пути судьбы неисповедимы. Нет, совещание, на котором Пашка заливался соловьём за двоих, проходило спокойно. Спокойно для всех, кроме затаившейся и спрятавшейся за статной фигурой Паши Вероники. Потому что теперь… теперь в их отдел перевёлся тот самый, упомянутый Сергеем Анатольевичем, новенький. Хотя как новенький?! Для Ники он был печально известным «стареньким» и «самым любимым одноклассником». Тем, кого отчаянно хотелось забыть и больше никогда не встречать.

Заносчивый отличник, ботан ботаном, которого можно было бы запросто назвать «никакой», если бы не острый язык, что резал лучше любого ножа. И чего он вечно цеплялся к Веронике, которая была в классе второй, не понимал никто, наверное, и он сам. Возможно, всё дело в том, что Славка Ковалевский чувствовал с её стороны конкуренцию и отчаянно пытался удержать первое место.

Ни разу! Ни разу ей не удалось его обойти. Это злило, бесило, выводило из себя. Вскоре их соперничество перешло в настоящую войну, в которой никто не хотел сдаваться и уступать. И даже в классном журнале фамилия Славки шла раньше фамилии Ники! Этот гад всегда забирал себе всё самое лучшее, все лавры, оставляя остальных не у дел. Да ещё при этом держался как король и подначивал Веронику, мол, «Ну-ну, попытайся меня догнать, снова останешься с носом».

И если бы вышел хотя бы внешностью… Так нет! Среднего роста, худой (где же приятные округлости бицепсов, как у других парней?), невыразительный, в очках а ля Гарри Поттер да чёлкой, спадающей на глаза, он имел гонору столько, что хватило бы на десятерых. Вот Ника и высказала ему после выпускного всё, что думала и о его щуплой сутуловатой фигуре, и о старомодной причёске, и о несносном характере. В общем, вылила раздражение, копившееся годами.

Её отповедь услышали одноклассники и разделились на два лагеря: одна часть поддержала упрёки (Славик своим высокомерием набил оскомину многим), другая – принялась защищать (ну да, те прилипалы, которые у него постоянно списывали). И как ему такому другие парни за все эти годы тумаков не навешали? А вот не навешали! Этого Ника, наверное, понять не сможет никогда. Его не гнобили, не делали изгоем, а просто терпели. Он, как угорь, выскальзывал из рук, просачивался сквозь пальцы и творил что хотел.

И вот сейчас Святослав Ковалевский появился здесь, в её офисе. Если узнает Нику (а он обязательно узнает, как не узнать-то?!) – снова превратит её жизнь в ад. Можно, конечно, сменить имидж и цвет волос, но имя и фамилия всё равно выдадут. За что? Вот за что ей всё это, а?!

После совещания Вероника убедилась, что сбылись её самые худшие опасения.

– О, какие люди! Что, Верунчик, всё ещё таскаешься за Пашкой? И не надоело? – это были первые слова Славки со времени их последней встречи на выпускном шесть лет назад. Он сразу ударил по больному, к тому же знал, что она ненавидит это его «Верунчик» и предпочитает, чтобы её звали Никой. – И тебе привет, Паха, – парни пожали друг другу руки как старые знакомые.

Ну, по сути, так и было, потому что в школе ребята дружили и сидели за второй партой аккурат перед Никой. Только Пашка сидел перед ней, а Слава – по диагонали, и его голова постоянно была повёрнута наполовину назад, мешая спокойно и «без посторонних глаз» любоваться затылком Паши. С самого первого класса Ковалевский язвил, подначивал и высмеивал её чувства, а его наглая физиономия бесила до невозможности.

– Что ж, теперь мы работаем в одном отделе, – изрёк Славик. – Прошу любить и жаловать, – и улыбка такая гадкая-гадкая.

Не обращать внимание! Игнорировать! Это единственный способ не попасться на его удочку и показать, что Ника не та, что была. Не отвечать на колкости. Но как же это тяжело! Как хочется затолкать ему в глотку каждое язвительное слово или вернуть снисходительные взгляды. Благодарение Богу, что они с ним в разных группах! Ника с Пашей трудятся в группе «А», где много старожилов, а Славку определили в группу «Б», куда обычно ссылают новичков, чтобы набрались опыта.

– Святослав, у нашей группы внутренняя планёрка, – подплыла к нему Ленка Ветрова, главная охотница за сердцем Пашки. – Паш, ты сегодня так хорошо выступал, что я даже заслушалась. Впрочем, как и всегда, – она кокетливо стрельнула в него глазками.