— А вот не там, чудо ты юдо! — торжествующе сказал Бажен и показал рукой в бок. — Оттуда мы идем. Без меня заплутал бы.

* * *

Они ушли далеко в лес, дальше начался бурелом, здесь не то, что на лошади, тут и пешим идти было тяжело. В сосновом бору бродить было бы еще можно, сосенки стройные, ровные, между ними всегда удобно ходить, а в дубняке или в осиннике не продерешься. Трава чуть не по пояс, а подлесок настолько густой, что иногда приходилось подолгу обходить, чтобы пробраться вперед. Кустарник цеплялся за луки, болтающиеся за спинами, и за портки, норовя порвать грубую ткань, а коренья деревьев едва не сдергивали лапти с ног. Пару раз приходилось останавливаться и поправлять обувку.

— Как ты ходишь здеся? — спросил Всемил, когда ветка хлестнула его по щеке и расцарапала в кровь. — Мне уже и ягоды на фиг не нужны.

— Потерпи, скоро и ягоды будут, — обернувшись ответил Бажен, как бы намекая: «это, мол, еще цветочки».

— Да на што мне твои ягоды, ежели рожа вся в крови. С тобой, как ни пойди куда, ты чистый и белый, а я как в говне измазанный.

— Осторожко ходи, и будет счастье тебе, — улыбнулся Бажен и конопушки его засветились от улыбки.

Через некоторое время, когда сквозь ветви уже почти не пробивалось солнце, Бажен сказал:

— Вот поляна моя, я никому ее не показывал.

И они, и правда, вышли на небольшую полянку, заросшую травой и лесными цветами. Всемил пошубуршал в траве ногой и увидел спелые ягоды. Их было столько, что на всю деревню хватит. Ради этого стоило тащиться в такую даль, продираться через кустарник и бурелом. Всемил забыл все обиды, отер кровь с оцарапанной щеки и упал на колени, поставив рядом свое лукошко. Бажен отошел на другую сторону поляны и тоже начал собирать чернику. Много ее не съешь, начинала вязать во рту, и потому лукошко наполнилось довольно быстро. Мальчик поднялся, оттирая руки о портки, и посмотрел на товарища. Лукохо Всемила было наполовину пусто, а лицо измазано черным, будто он в саже извозился. Бажен засмеялся.

— Сажи нажрался, чудо-юдо невиданное!

— Фам фы фавы наввафся, фам фы фуво, фам фы юво! — пробурчал Всемил, рот его был полон ягоды.

И тут Бажен увидел косолапого. Зверь тоже пришел полакомиться ягодкой и наверно, был очень недоволен тем, что его место занято.

— Всемил, не дрыгайся, спокойно… — перестав смеяться, сказал Бажен.

— Фево фы фсе двавнифся, — ответил с обидой Всемил, но заметил, что друг его вовсе не смеется.

Он поднялся на ноги, медленно развернулся и тоже увидел медведя. Зверь стоял в десятке локтей, в зарослях кустарника, поэтому Бажен и не сразу заметил его. Мишка поднялся на задние лапы, медленно двинулся в сторону Всемила и зарычал.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — заорал мальчик, выплюнув остатки ягоды, и бросился к другу, забыв о лукошке.

Бажен рванул к лесу. Медведь был только с виду неповоротливым. Он в два счета догнал мальчишек и те, недолго думая, взлетели — Бажен на одну осину, а Всемил на вторую — да так шустро, будто крылья отросли у них.

Мишка решил не отступать и полез вслед за Всемилом. Бажен, усевшись попрочнее на ветке, сдернул с плеча лук и, схватив стрелу из колчана, выстрелил. Стрела попала медведю в шею, но вреда не причинила, и он, глухо урча, продолжал подниматься. Всемил перелез по толстой ветке подальше, чтобы косолапый его не достал и тоже взял лук. Выстрелил и попал в голову, но мишке это было как укуса комара. Он продолжал подниматься, обламывая своим тучным телом мелкие ветви.

— Уйди, ведмед! — орал Всемил, пуская в зверя одну за одной стрелу, но тот не думал от него отстать. — Оставь меня!

Бажен стрелял молча, пару раз попал в голову, но чаще в плечи и шею. Косолапый уже был похож на ежа, из головы торчали во все стороны стрелы, но он все продолжал подниматься. С чего он так разъярился, мальчики не знали, скорее всего, рядом была берлога с медвежатами.

Когда мишка уже почти добрался до Всемила, а в колчанах оставалось по одной стреле, зверь вдруг сорвался и с треском полетел вниз. Да так и остался лежать на спине — медведь с ежиной головой. Мальчики долго не решались спускаться, но когда стало ясно, что хищник мертв, слезли с деревьев и с опаской подошли к бурой туше. Свалявшаяся шерсть хищника была залита кровью, глаза полуоткрыты, с клыков все еще капала слюна, но зверь уже не дышал. Ребятам повезло, что он упал спиной прямо на обломок тонкого пенька, который и убил зверя, проткнув внутренности. Иначе долго им еще куковать на деревьях.

— А я говорил, как с тобой пойду, так рожей в говно, — сказал Всемил, узковатые бабкины глаза превратились в широко распахнутые русские глазищи. — А тебе везет всегда.

— Сходили за ягодками, — фыркнул Бажен. — Заодно и поохотились.

— Я с тобой больше — ни шагу! Стока страху натерпелся, даж охрип!

— Дурила, чудо-юдо! Нас теперь в деревне почитать будут как знатных ловчих, вот только сами мы медолюба до дому не допрем, дядек звать надо. Нас с тобой теперь до самого Ростова узнают! А вдруг сам князь Василько скажет — а позвать ко мне двух этих воев, что ведмедя легко завалили! И будем мы при дворе княжеском!

— Скажешь тоже, легко завалили, я чуть в портки не наложил. Пойдем назад, надо дотемна мишку домой принести.

* * *

Несколько мужиков пришли на место побоища и, цокая языками, переговаривались да посмеивались.

— Вот изверги, всю шкуру попортили! — сказал дядька Житко, здоровенный мужик с пудовыми кулачищами, разглядывая истыканную стрелами тушу ведмедя. — Весь колчан запустили?

Мальчики часто закивали головами.

— Вам бы так бошки истыкать! — Кулаки распрямились и дядька погладил ребят по головам. — Ну, молодцы, че!

— А че нам делать было, дядько? Он сожрать нас хотел. Чудо он юдо!

— Да накой вы ему? Жрать! Подрал бы немного да и бросил. Ладно, ребятки, взяли мишку! Понесли!

Медведя принесли, освежевали. Стрелы мальчики выдернули и разобрали — у каждого со своими метками, не ошибешься.

Мясо разделали, разожгли костер, долго коптили, после чего всей деревней собрались праздничать. Здесь всегда так, как удачная охота, так сразу праздник. Ох, любят русичи праздники. Пока мужики готовили медвежатину, женщины собирали застолье. Взрослым — брагу на меду, детям — брусничную воду.

Пошли разговоры, которые Бажен слышал уже не раз. Например, про татар, которые Ростова не трогали, но пожгли южные города. Никто толком ничего не знал, все по слухам. Лет десять или более назад татар разбили, а еще раньше татары русичей били. Говорят, тогда Князь Василько с дружиной пошел на подмогу, да не дошел, не успел, разбили наших. Сейчас вроде спокойно, но все только и ждут, что снова сеча начнется. Это все Дядька Житко рассказывал, он в Ростове бывает.

Бажен сидел и смотрел на взрослых мужиков. Ему нравилось следить, как они разговаривают, доказывают что-то друг другу. Детей за стол не пускали, и наблюдать приходилось со стороны. Иногда ему казалось, что мужики куда глупей малышни, но вслух этого, конечно, не говорил. Всемил сидел рядом и рассказывал мальчишкам как они медведя завалили. Он разводил руки, изображая, как стреляет из лука в голову мишки. О том, что чуть в штаны не наложил, говорить, разумеется, не стал.