Спустя примерно четверть часа Волков, получив в зале прилета свою дорожную сумку – у него с собой еще имелся кейс, который он не сдавал в багаж, – выбрался из здания нового терминала.

Он все еще чувствовал ноющую боль в правой голени, но старался идти ровно, не прихрамывая. Некстати как-то все это; до комиссии нога почти не беспокоила. А тут вдруг прихватило… В сумке у него, кстати, среди прочих захваченных им в командировку вещей есть и «палочка-выручалочка». А именно, складная четырехсекционная трость, которой он пользовался на первых порах после выписки из госпиталя имени Бурденко (где лечился после ранения и где добрые люди собрали его раздробленную пулей из «калаша» голень фактически заново при помощи титановых вставок и крепежа). Эту складную трость Алексей захватил на всякий случай с собой. Но доставать «подпорку» из сумки все же не стал. Не хватало еще, чтобы новые сослуживцы увидели его опирающимся при ходьбе на палку…

Вдохнув прогретый полуденным светилом воздух, Волков покачал головой. Какие там «двадцать семь»?! Это или ошибка, или то, что называют «ложь во спасение». Жарень стоит точно такая же, как в Москве. Да и на табло с внешней стороны терминала указано +34… Вот только воздух здесь совсем другой. Он хотя и пересушенный, но чистый, без привкуса и запаха заполонившего Москву дыма и смога.

Алексей остановился под небольшим навесом, в тени. Не обращая внимания на вьющихся, жужжащих, как осы возле сладкого, таксистов и зазывал, вытащил пачку «Кэмела». Закурил. Пассажиры московского и прибывшего чуть ранее еще какого-то местного рейса штурмовали стоящие на площади микроавтобусы десятого и одиннадцатого маршрутов… В принципе, можно было бы сесть и в маршрутку. Благо до железнодорожного вокзала Минвод от аэропорта всего двадцать минут езды. А оттуда уже пешочком пройти пару кварталов до «базы»… Но надоела эта людская сутолока. Да и велик шанс, что в тесном салоне «Газели» ему кто-нибудь да оттопчет и без того ноющую ногу. Так что будет лучше, если он поедет на такси. Хотя водилы здесь дерут десять шкур с приезжих, все же такую поездку он вполне может себе позволить.

Едва Волков подумал об этом, как рядом с тем местом, где он стоял, затормозил таксомотор. Приоткрылась задняя дверка. Знакомый голос окликнул стоящего на привокзальной площади мужчину.

– Послушайте… господин сфинкс! Вам куда?

– А… это вы? – Волков скупо улыбнулся. – Мне вообще-то в город… в центр.

– В Минеральные Воды? – уточнила девушка в сарафане. – А то тут много разных городов в округе.

– Да, в Минводы.

– Значит, нам по пути!.. Ну? И чего же вы стоите? Забросьте свою сумку в багажник, а сами садитесь вперед!

В дороге Волков молчал. Девушка поинтересовалась у водителя-южанина, как долго, по его мнению, еще простоит такая сухая и жаркая погода. Тот подхватил тему; оживленная беседа между ними продолжалась до той поры, пока они не достигли городского центра.

– Какой адрес, уважаемый? – повернув к нему голову, поинтересовался водитель-южанин. – Куда дальше едем?

– На Ленина… знаете, где управление внутренних дел?

– Мылиция? Канешна знаю, да. Вам прямо туда?

– Не совсем… Я скажу, где остановиться.

Через пару минут водитель высадил пассажира в указанном ему месте. Волков вытащил бумажник.

– За такси платим пополам, – подала реплику «соседка». – Мне, кстати, тоже выходить… Вот, держите! – Она протянула пару купюр. – Берите, берите, а то я обижусь!

Волков, рассчитавшись с водителем, вышел из машины.

– Это ваш чемодан? – спросил он у спутницы.

– Да, мой. Если не затруднит, вытащите его из багажника. А дальше я уже сама как-нибудь…

Волков достал сначала свою сумку, а затем извлек и чемодан – он с ручкой и на колесиках. Водитель, довольный тем, что ему перепал фактически двойной гонорар за эту поездку, сел в машину. Двое молодых людей остались стоять с вещами на тротуаре.

– Ну что ж, спасибо за компанию, – сказала девушка.

– Вам тоже. – Волков стал озираться. – Странно…

– Что именно вам показалось странным?

– В этом квартале, кажется, нет пансионатов, – сказал он. – И частных домовладений тут почти нет. Вы не перепутали адрес?

– А я не отдыхать сюда приехала… – Девушка взялась за ручку чемодана, поставив предварительно его на колесики. – Еще раз спасибо вам.

– Вы уверены, что справитесь с багажом? Может, я вам помогу?

– Нет необходимости. К тому же, я почти у цели.

«Как и я, – подумал Волков. – Ну что ж… прощай, незнакомка, я так и не узнаю твоего имени».

Он свернул в переулок. Здесь, в нескольких десятках метров от оживленной центральной артерии города, в тени деревьев и под прикрытием высоких туй, из-за которых не видно двухметрового забора, расположено четырехэтажное строение. Это здание, построенное в пятидесятых годах прошлого века, занимаемое некогда какими-то «райсобесами» и «районо», было пару лет назад расселено и закрыто на реновацию. После ремонта, уже с начала нынешнего года, оно используется как служебное общежитие для сотрудников силовых структур, прикомандированных к аппарату недавно созданного Указом президента России Северо-Кавказского федерального округа. Хотя в качестве столицы вновь образованного округа выбран Пятигорск, часть служб, аппарата и некоторое количество прикомандированных сотрудников будут размещены в выделяемых – или возводимых – зданиях и объектах во многих ключевых городах этого замечательного, но такого неспокойного региона…

Услышав шум за спиной, Алексей остановился. Обернулся. Вслед за ним, всего в нескольких шагах, катя свой чемодан на колесиках по полотну гладкой, словно вылизанной двухрядки, упирающейся в металлическую браму «объекта», шла эта странная молодая женщина.

– Послушайте… – обратился к ней Волков. – Извините, не знаю, как вас звать… Не нужно вам ходить за мной.

– Это вы со мной разговариваете? – В голосе молодой женщины послышались уже знакомые ему нотки иронии. – Или еще с кем-то?

– С вами, а то с кем же, – Алексей почувствовал легкое раздражение. – Кроме нас двоих, тут больше никого нет.

– Ошибаетесь.

Молодая женщина, остановившись возле него на секунду, кивнула, как показалось Волкову, в сторону установленной над брамой на кронштейне следящей телекамеры.

– Эм-м… Понимаете, – Волков замялся. – Не знаю, что вы такое придумали… Но вам определенно не стоит ходить за мной хвостом!

Она звонко рассмеялась.

– Так вы, значит, решили, что я вас… преследую?

– Вы сами сказали.

– Ну вы даете. – Молодая особа вытерла уголком пальца глаз. – Ну и шутник… Ладно, господин сфинкс, можете стоять тут хоть тысячу лет.

Она вновь покатила свой чемоданчик на колесиках. Миновала выставленные перед воротами в форме змейки бетонные блоки – обычная мера предосторожности для охраняемых объектов в этом южном регионе. Подойдя к проходной, к застекленной «сторожке», устроенной сбоку от брамы, девушка достала что-то из своей сумочки. Похоже, какой-то документ… Показала его охраннику, который стоял рядом с невысоким крылечком. Тот приоткрыл калитку в браме, через которую она, катя за собой чемодан на колесиках, прошла на территорию объекта.