– Добро… Мы планировали встретиться завтра утром, в девять, в Пятигорске.

– Так точно.

– Наши планы несколько меняются, Алексей Иванович. Тут возникло одно срочное дело… Но это не телефонный разговор.

– Мне выезжать в Пятигорск? Прямо сейчас?

– Никуда ехать не надо, – отозвался в трубке густой бас. – Я с утра в Минводах. Где находится управление внутренних дел, знаете? Это неподалеку от общежития, в квартале всего.

– Да, знаю.

– У нас тут свой небольшой офис в их здании. Временный… Покажете документ на вахте, назоветесь, вас пропустят. Ну все, жду вас у себя, Волков.

Алексей на скорую руку ополоснулся в умывальнике. Надел пиджак, взял кейс и вымелся из номера, который он толком так не успел осмотреть.

Выйдя в переулок, Волков увидел… «соседку». Девушка, вероятно, покинула «базу» минутой ранее. И уже на глазах у него свернула на Ленина.

Погода стала меняться. Солнце скрылось за потянувшимися от Змейки облаками. Саму гору, ее вершину тоже теперь видно не было, лишь подножие горушки. Сильно парило. В отличие от Москвы и Подмосковья, страдающих от многодневной засухи, здесь, в Кавминводах, солнечные погоды перемежаются грозами и ливневыми дождями.

Волков, выбравшись из тихого переулка, тоже свернул на Ленина. В квартале – в направлении вокзала и железнодорожных путей – виднелось здание УВД. Девушка по-прежнему шла впереди, метрах в двадцати от него. Было слышно, как уверенно цокают каблучки по выложенному плиткой тротуару. Она успела переодеться: теперь на ней не сарафан, а светлый брючный костюм… С правого плеча свисала дамская сумочка. Куда это, интересно, она направляется? Впрочем, какое ему дело до нее… Случайная попутчица, не более. Волков пошел медленнее: не хотел догонять ее, а то еще подумает о нем невесть что.

Вообще-то, надо сказать, Алексей оказался здесь, в Минводах, довольно-таки неожиданно для себя. Во второй декаде июля он прошел финальное освидетельствование в клинике, где ему делали операцию на ноге. Врачебная комиссия признала сотрудника Управления «А» ФСБ Волкова «годным к службе ограниченно». Эта и некоторые другие формулировки, которые были вписаны в его больничную карту и личный формуляр, послужили причиной тому, что Алексею сначала продлили отпуск, а затем, выведя – есть надежда, что временно, – из штата спецподразделения, где он прослужил почти четыре года, определили в кадровый резерв Управления «А». Повторная комиссия назначена на ноябрь. Замнач Управления, отправляя его в эту служебную командировку, среди прочего сказал: «Алексей, считай, что на курорт тебя отправляю! Служба при полпреде тебя ожидает непыльная, многие бы мечтали оказаться на твоем месте. Не забывай периодически показываться врачам, там есть отличные медики по соответствующему профилю. В ноябре, после повторной комиссии, мы поговорим о твоем возвращении в отряд».

…Поглощенный своими мыслями, Алексей незаметно для себя дошел до цели. У входа в здание УВД стояла уже знакомая ему особа.

– Ну, и кто кого преследует? – На ее щеках возникли симпатичные ямочки. – Почему вы все время ходите за мной хвостом?

– Случайно получилось… кхм. Простое совпадение!

Волков открыл дверь, пропуская молодую женщину вперед. Затем, вслед за этой особой, с которой он почему-то никак не мог расстаться с момента вылета из Домодедово, подошел к застекленному окошку.

Молодая женщина достала из сумочки удостоверение.

– Анохина. Мне в двадцать второй кабинет.

Сотрудник милиции прозвонил кому-то, затем протянул визитерше пропуск.

– Проходите, вас ожидают.

Алексей развернул свою ксиву.

– Волков, вам на второй этаж, – сказал сотрудник. – Кабинет номер девятнадцать.

Алексей, пройдя через турникет, поднялся вслед за молодой женщиной на второй этаж здания.

– Теперь я знаю вашу фамилию, – сказала Анохина, когда они шли по коридору. – Она вам очень подходит.

– Красивый костюм, – сказал Волков. – Он вам к лицу… Впрочем, как и наряд, в котором я видел вас раньше.

На дверях кабинета, возле которого остановилась молодая женщина, не было видно таблички с ФИО и должностями сотрудников (как на большинстве других дверей). Только номер – две двойки. Волков прошел чуть дальше и постучался в кабинет, на дверях которого также отсутствовала табличка.

– Товарищ полковник, капитан госбезопасности…

– Здравствуйте, коллега! – оборвал доклад спецпредставитель. – Проходите. Заочно мы уже знакомы… И по телефону разговаривали.

Алексей осторожно пожал начальственную длань.

– Вы обедали, Волков?

– Я не голоден.

– Сейчас мы с вами будем кофе пить. Заодно и поговорим о деле.

Начальник не чинился: сам заварил кофе, сам достал из холодильника тарелку с бутербродами. Сам разлил горячий напиток по чашкам…

Волков достал из кейса большой конверт. Полковник, не раскрывая, сунул его в верхний ящик письменного стола.

– Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! – Никитин, как показалось Алексею, был искренне рад его приезду. – В ногах правды нет. Кстати…

– Да, товарищ полковник? – Волков все еще стоял посреди кабинета, который по площади оказался не таким уж маленьким, как можно было предположить, учитывая провинциальный статус этого милицейского управления.

Сухощавый, невысокого роста мужчина лет сорока указал на одно из двух кресел, поставленных возле небольшого овальной формы столика.

– Ну садись же! Вон ты какой вымахал… На голову выше своего нового шефа! Можешь снять пиджак.

Волков повесил пиджак на спинку стула, ослабил узел галстука. Сам Никитин был одет в светло-серые брюки, светлые туфли и белую сорочку без галстука. Если такого встретишь на терренкуре, где-нибудь возле источников, ни за что не угадаешь в нем высокое начальство. Скорее подумаешь, что он из курортной шатии. Разве что лицо у нового шефа не слишком загорелое – верный признак кабинетного работника.

– Мне сказали, что ты только что из отпуска? – начальник как-то незаметно, но естественно стал обращаться к вновь прибывшему сотруднику на «ты». – Значит, полон сил и служебного рвения?

– Так точно.

– Давай-ка без этих казенностей, – начальник передал Алексею сахарницу. – И костюм свой спрячь подальше в гардероб! Захватил с собой что-нибудь из нормальной летней одежды? Что-то вроде того, что сейчас надето на мне?

– Так точ… Да, захватил.

– Ну вот и хорошо… Работа у нас важная, ответственная. Но и выделяться нам из общей массы ни к чему. Опять же, в большинстве учреждений в связи с этой несусветней жарой, чтоб ее, введен летний дресс-код.

– Буду иметь в виду, Николай Андреевич.

Некоторое время они молча закусывали бутербродами. Затем начальник, вытерев губы салфеткой, сказал: