- Я бы в любом случае не стал об этом беспокоиться...

- Почему?

- Слепень не смогла перенести болезнь с тех пор, как ее размеры резко возросли.

- Почему?

- Потому что... - сказал Карл, сглатывая слюну, - она убила всех, кого укусила.

Последовало неловкое молчание, прежде чем Уильям вздохнул.

- Нам нужно быстро разобраться с этим вопросом.

- Но почему такой строгий график?

Уильям поправил очки на своем жирном носу.

- Потому что каждую минуту мы теряем деньги. Я не генерировал миллиарды, просто выжидая. Я разжигал пожары! Нам нужно, чтобы Болезнь X была распространена уже вчера! Я, может быть, даже готов послать все к черту и смириться с безумными побочными эффектами, но мы не можем выпустить светящегося слепня размером с чертова питбуля на волю и сделать так, чтобы она выглядела естественно, не так ли?!

Карл покачал головой.

- И почему это? - спросил Уильям.

- Потому что это выглядит неестественно, - прошептал Карл.

- Точно! Было бы чертовски очевидно, что кто-то создал эту штуку в лаборатории!

- Конечно. Я не это имел в виду...

- Мы выбрали слепней, чтобы лучше их контролировать, - Уильям указал на контейнер. - Это не похоже на контроль. Болезнь Лайма вырвалась на свободу раньше, чем мы рассчитывали, и распространилась со скоростью лесного пожара, еще до того, как мы разработали методы лечения и получили патенты. Конечно, мы заработали на этом немного денег, но в целом это была упущенная возможность. И помимо того, что болезнь Лайма вырвалась на свободу, у нее не было серьезных побочных эффектов, которые могли бы по-настоящему напугать людей.

- Я не забыл, - сказал Карл. - Я понимаю, что мы облажались.

Уильям попытался сдержать раздражение, но безуспешно.

- И эта ошибка обошлась нам в миллионы. Тогда я был молод. Теперь, когда я набрался опыта, я не повторю этих глупых ошибок. Так что позволь мне спросить тебя еще раз, раз уж ты проигнорировал мой первый вопрос: почему она такая огромная?!

- Если бы мне пришлось строить догадки, я бы сказал, что это связано со стероидной терапией, которую я был вынужден ей назначить. Первые слепни взрывались, буквально расползались по швам, когда я заражал их Болезнью X. Я быстро понял, что это происходит из-за сильного воспаления, которое вызывает вирус при первичном распространении. Но с этим слепнем я поступил по-другому. Вместо того чтобы ждать, я заранее ввел ей стероиды.

- И что?

- На этот раз она без проблем перенесла Болезнь X. Кроме того, доктор Круз смогла решить проблему, но уже постфактум.

- Как?

- Она отредактировала Болезнь X - наши лабораторные образцы и инфекцию внутри слепня - и убрала симптом сильного воспаления. Так что, несмотря на ее размер, - Карл указал на огромное существо, - если бы болезнь каким-то образом передалась от нее, сильный отек не стал бы проблемой.

Уильям уставился на него, ожидая подробностей.

- Другими словами, если бы мы вырастили нового слепня, ей не потребовалась бы стероидная терапия, чтобы пережить передачу вируса. Несмотря на то, что ее стремительный рост и неутолимый аппетит вызывают беспокойство, нам больше не о чем волноваться.

Слепень продолжала жадно лакать кровь свиньи. Длинные грубые движения отзывались в голове Уильяма, как скрежет ногтя по эмали. Он вздрогнул, глядя, как острые зубы существа безжалостно разрывают свиную тушу.

- Она всегда была такой агрессивной? - спросил он.

- До того, как я начал экспериментировать с ней, она жила с несколькими другими самками и самцами слепней, и, скажем так, даже тогда она была главной.

- Насколько сильно изменилось ее пищевое поведение?

- Честно говоря, ничего подобного я никогда не видел в природе. Я едва поспеваю за ней. Даже когда, судя по количеству съеденного, она уже не должна была быть голодной, она все равно ест.

Уильям прикусил ноготь.

- Боже мой... ну, не стой же просто так, как немой идиот! Расскажи мне, как ты ее сдерживаешь!

Указав на контейнер, Карл подошел на несколько шагов ближе, когда слепень перестала пить. Он внимательно наблюдал, как существо стало вялым, прежде чем завалиться на бок. Насекомое лежало неподвижно.

- Ну, за последние несколько дней доктор Круз сделала ей несколько экспериментальных инъекций, - сказал Карл. - Возможно, что последствия все еще можно обратить вспять, и мы можем избежать повторной проверки всего цикла. Но это может продлить исследование на пару недель.

- Недель?!

- К сожалению, сэр.

- Где, черт возьми, доктор Круз, в любом случае? Я хотел бы убедиться, что она должным образом мотивирована.

- Она в туалете.

- Конечно, так и есть, - усмехнулся он. - Чертовы женщины.

Уильям наблюдал, как Карл приблизился к контейнеру со слепнем и приподнял крышку.

- Эй-эй-эй, ты что, совсем спятил, черт возьми? Разве мы только что не говорили о том, что нужно быть особенно осторожным?

Карл взял удлиненную иглу и взобрался на табурет, стоявший рядом с контейнером.

- Расслабьтесь. В этой свинье было столько лошадиного транквилизатора, что хватило бы на носорога. Она будет без сознания по крайней мере час. Мне просто нужно быстро взять образец для анализа.

Уильям кивнул, все еще испытывая неловкость.

- Только побыстрее.

Карл наклонился к контейнеру, вводя иглу в тело слепня.

- Знаете, раз уж вы в городе, вам стоит немного осмотреть достопримечательности. В этом и есть преимущество этих тайных заведений. Они всегда находятся в глуши, окруженные тишиной и природой.

- Я не уверен, что у меня есть время, - сказал Уильям.

- Если дело во времени, то до Маунт-Арчер всего около тридцати минут...

Когда Карл ввел иглу в слепня, та внезапно ожила. Звук ее жужжащих крыльев был оглушительным.

- Вот черт!