темнота опускалась на крыши столицы.

Вернувшись в переулок после очередной прогулки по рыночной площади, Каая достала одеяло, которое прятала за мусорным баком вместе с остальными своими вещами, и накинула его на плечи. На медные монеты, украденные у торговца, она хотела купить кусок хлеба, но пекарь прогнал ее. Наверное, она слишком часто его обкрадывала.

Дрожащая и голодная, она сидела в переулке, надеясь, что скоро к ней придет сон и избавит ее от страданий хотя бы на несколько часов. Ее взгляд блуждал по аллее, к портовому причалу напротив, и она вдруг вспомнила о парне, что преследовал ее. Ариан. Его одежда была изношена, но руки выглядели чистыми – под ногтями не было грязи, как у нее. Вероятно, его родители принадлежали среднему классу, возможно, даже были слугами дворянина. Мысли невольно переключились на ее собственную семью, и она вздрогнула. Прошло четыре года с тех пор, как она в последний раз видела своего отца. Тогда ей было всего одиннадцать.

Каая вздохнула и опустила лоб на колени, которые прижала к телу и обхватила левой рукой. Правой она сжимала рукоять меча, – как и каждую ночь, – чтобы быть готовой, если кто-то приблизится. И то, что это было крайне необходимо, подтвердилось, когда она почувствовала прикосновение на своем плече. Сонная, Каая подняла голову и заметила над собой тень. Она молниеносным движением схватила нападавшего за запястье, выпрямилась и заломила руку ему за спину, приставив острие к его шее сзади.

– Ай, черт возьми!

Тяжело дыша, Каая прищурилась.

– Опять ты!

Она ослабила хватку и выпустила руку Ариана. Только сейчас Каая заметила, что небо было черным как смоль. И лишь огромная луна, висевшая над их головами, отбрасывала тусклый свет на аллею.

– Я не хотел тебя пугать, – потирая запястье, пробормотал он и повернулся к ней.

– Тогда, вероятно, не стоило подкрадываться, когда я спала.

– Извини. – Ариан пожал плечами. – Тебе снился плохой сон.

Она подняла брови. О чем он вообще говорит?

– Мне никогда не снятся сны.

– Но выглядело иначе. Ты даже разговаривала во сне.

– И что я говорила?

– Ты… говорила, что тебе жаль.

Каая рассмеялась, пытаясь скрыть свою неуверенность, но замолчала, когда следующие слова сорвались с его губ:

– Хочешь пойти со мной?

Ее челюсть отвисла.

– Я не продажная девка!

– Я не то имел в виду, – поспешно добавил он, и его щеки залил румянец. – У тебя на коленях…

Каая с раздражением проследила за его взглядом и осмотрела себя. Да, ее штаны были порваны в нескольких местах, но какая разница?

– Это ерунда, – пробормотала она, пожав плечами. Когда она снова посмотрела на него, ее желудок заурчал.

– У меня есть с собой еда.

Ариан наклонился и поднял корзину, в которой лежали самые разные фрукты и овощи. Должно быть, он уронил ее, когда она на него напала. Несмотря на угрызения совести, Каая почувствовала, что у нее потекли слюнки.

– Иногда мне разрешают забрать товары, если останется после рабочего дня.

– Ты работал все это время?

Ариан кивнул.

– У нас было много дел.

– Который вообще сейчас час?

– Скоро полночь.

Каая округлила глаза от удивления. Если бы Ариан дал ей что-то поесть, то завтра утром ей не пришлось бы снова ссориться с пекарем.

– Допустим, я пойду с тобой. Что ты ожидаешь взамен?

Когда Ариан тихо рассмеялся, она почувствовала странное покалывание в животе.

– Я ничего не ожидаю, – ответил он, и в его взгляде появилось тепло.

– Ты ведь не маньяк-убийца или что-то в этом роде?

– Я уверен, ты вырежешь мне кишки прежде, чем я успею сделать хоть одно неверное движение. – Он указал на Стальное Крыло, ее меч. – Где ты его взяла?

Ариан не знал, что этот вопрос так сильно заденет ее. Она и сама не догадывалась, как глубоко сидела в ней эта боль.

Когда она не ответила ему, он продолжил говорить:

– Ты воровка, и наверняка…

– Я не крала его, – решительно прервала его она. – Это был подарок.

Удивленное выражение лица Ариана вдруг сменилось раскаянием, и он больше ничего не сказал. Каая с любопытством посмотрела на него, заставив его смущенно опустить взгляд. Она не могла это объяснить, но было в нем что-то такое, что подсказала ей: она может ему доверять. Да и терять ей было нечего. В крайнем случае, она знает, как себя защитить.

– Тогда пойдем.

Ариан удивленно поднял голову.

– Уверена?

– Уверена.

Каая быстро собрала свои вещи и последовала в глубь темного ольхового леса, простиравшегося вокруг Сильверштурма, вслед за Арианом. Они прошли не меньше четырех километров, прежде чем она увидела вдали небольшую деревянную хижину на берегу озера.

– Тут ты живешь? – спросила Каая. Ее сердце замерло, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Он был как минимум на целую голову выше нее.

– Да.

– Не так много людей, кто… Ну да, живет в лесу.

Ариан улыбнулся.

– Дом принадлежал моей тете. Она эльфийка.

Каая чуть не споткнулась о собственные ноги – настолько ее удивило его заявление.

После того как тысячу лет назад эльфы прибыли в Эсерию, их время от времени можно было встретить то тут, то там, хотя они предпочитали жить в небольших поселениях, которые создавали здесь, в лесах. Иногда они выходили в города и устраивали праздники. Теперь же они стали частью Эсерии, но Каая никого из них лично не знала. Судя по ушам Ариана, он тоже не был эльфом – по крайней мере, чистокровным.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, – сказал он, все еще улыбаясь. – Я полуэльф. Или человеко-эльф, если ты предпочитаешь этот термин.

– Нет, – быстро ответила она. Слово «человеко-эльф» звучало так унизительно, да и она не имела ничего против связи между людьми и эльфами, хотя это встречалось довольно редко. – И теперь ты живешь здесь один? – спросила Каая, не зная, хочет ли он продолжать ту тему.

Ариан кивнул и направился к дому, до которого они добрались. Приятный прохладный ветер подул ей в лицо, когда Ариан толкнул маленькую скрипучую дверцу в заборе, окружавшем дом. Снедаемая любопытством, Каая последовала за ним в сад и окинула взглядом деревянную хижину из узких бревен. Над ними возвышались ветви деревьев и укрывали поросшую мхом крышу. Эта постройка словно была частью леса, кусочком природы вдали от шума портового города, на грязных улицах которого она провела последние несколько лет.

Каая недоверчиво провела пальцами по шероховатому дереву и повернулась к Ариану. Тот кивнул ей, подтверждая, что можно войти. Она опустила взгляд, повернувшись к двери и надавив на щеколду.

Когда она переступила порог дома, на