– Что же делать? – бормотала Моршакова. – Студия уже готова! Кошелев будет в гневе.

Евгений Иванович Кошелев, заместитель главного редактора ГТРКа и мой непосредственный начальник, не любил подобных срывов. Конфликта с начальством не избежать!

– Надо съездить за Ходаковой и привезти ее в студию, – предложила Лера.

– Насильно! – добавила Галина Сергеевна уверенным тоном.

– Ходакова сказала, что все должно скоро разрешиться, – напомнила я. – Может быть, мы рано панику подняли?

– Рано? – набросилась на меня Моршакова. – До программы осталось только три часа, даже меньше, а героини все нет. Когда такое бывало? Она даже еще и сценарий не посмотрела!

– Мы с Шиловым за ней! – коротко сообщила я и набрала еще один номер, но на этот раз внутреннего телефона.

Костя Шилов работает на телевидении водителем и особенно трепетно относится к моим просьбам. Причина сего – тщательно скрываемая симпатия к моей персоне, которая за несколько лет ни для кого не являлась тайной. О теплых чувствах Шилова ко мне знает весь рабочий коллектив, и это несмотря на то, что я замужем. Я, конечно, не отвечаю взаимностью Шилову, но часто использую его чувства в корыстных целях. Например, как сейчас, когда мне срочно нужно выехать к Ходаковой. Адрес ее я знала, так как в квартире Ангелины Львовны проводились съемки предстоящей программы и я принимала в них активное участие.

Шилов, как всегда, ответил согласием на мою просьбу. Еще бы! Он дорожил каждой минутой общения со мной и уже ожидал моего появления на стоянке в машине, поэтому я быстро собрала сумку, накинула шубку и выбежала из кабинета, даже не попрощавшись с коллегами.

* * *

Ходакова жила в одном из престижных районов нашего города, где преобладали в основном новостройки с квартирами индивидуальной планировки. Стеклопакеты и кондиционеры на окнах подтверждали то, что человеку со средним достатком квартира в таких домах не по карману. Ангелина Львовна же была женщиной обеспеченной. Она владела уникальной в своем роде фирмой, занимающейся разведением и продажей экзотических растений. Этот бизнес приносил постоянный доход и, судя по тому, что клиентами фирмы являлись не бедные люди, высокий.

Во дворе между домами располагалась детская площадка. Как ни странно, все качели были новенькими, выкрашенными в ласкающий глаз голубой цвет и, припорошенные снежком, смотрелись очень весело. Ребятня гурьбой бегала по площадке, а у подъездов не было заметно обычного сборища престарелых жителей домов. «Волга» завернула к нужному подъезду, и Шилов выключил зажигание.

– Мне пойти с тобой? – спросил он.

Я уверенно кивнула, соглашаясь с Костиком. Времени на разговоры у нас не было. Пока мы доехали до Ходаковой, прошло уже четверть часа, и час, когда должен был начаться прямой эфир, неумолимо приближался.

По дороге мне в голову лезли всякие мысли, от которых становилось все тревожнее. Не думаю, что Ангелина Львовна не торопилась в редакцию из-за собственных капризов. Во время немногочисленных встреч она показалась мне человеком обязательным и ответственным. Может быть, у нее и в самом деле что-то серьезное приключилось?

А вдруг убийство? И тревожный голос, и брошенная трубка, и молчание телефона, когда я набрала номер второй раз, – все говорило о том, что мои подозрения вполне оправданны. Не исключено, что я позвонила Ангелине Львовне в тот момент, когда к ее виску был приставлен пистолет. Вероятно, ее вынудили не отвечать на звонок…

Если мы сейчас в квартире обнаружим труп Ходаковой, я ничуть не удивлюсь. Между прочим, ровно месяц назад очередная программа «Женского счастья» сорвалась именно по этой причине. Тогда героиня пострадала от действий своего конкурента, что, кстати, удалось выяснить именно мне.

С таким тревожным предчувствием я вошла в подъезд, а за мной и Шилов. Костик первым поднялся на третий этаж, обогнав меня на одной из лестничных площадок, и остановился перед железной дверью. Он прижал палец к губам. Я поняла его молчаливую просьбу и не произнесла ни слова. В квартире было тихо. Ни шороха, ни шепота, ни движения…

Волнение усиливалось. Костик наконец нажал на кнопку звонка, и послышалась переливистая трель соловья. Эту мелодию я уже слышала, когда приезжала первый раз к Ходаковой. Тогда Ангелина Львовна ждала нас и практически сразу же после звонка открыла дверь. Теперь мы с Костиком ждали реакции хозяйки дома.

Шилов покосился на замок. Я поняла, что он намеревается взломать дверь, так как нам не открывали. Я нажала еще раз кнопку звонка, решив, что если ответа не последует и на этот раз, то нам придется вызвать милицию.

Но едва трель соловья замолкла, я услышала лязг замков и одновременно крик Ходаковой:

– Кто там?

– Ангелина Львовна, это Ирина Лебедева!

Лязг замков прекратился, и продолжения разговора не последовало. Вероятно, Ходакова раздумывала, стоило ли открывать дверь, но через несколько секунд я опять услышала тот же скрежет, и дверь наконец распахнулась.

На пороге стояла Ангелина Львовна собственной персоной. Чувствовала она себя нормально, судя по ее виду. Женщине было чуть больше тридцати пяти лет, но выглядела она гораздо моложе. Дама с достатком может позволить себе постоянные посещения косметологических салонов, которые визуально продлевают ее молодость. Следила Ангелина Львовна и за своей фигурой. Округлые бедра, высокая грудь, длинные стройные ноги – все это добавляло сексапильности к ее внешности. Такая женщина определенно пользуется спросом у представителей сильного пола.

Элегантный костюм желтого цвета делал ее внешний вид еще более эффектным. Не исключено, что костюм куплен в одном из самых дорогих бутиков города, если только не сшит на заказ. Вот только юбка мне показалась немного коротковатой – я бы никогда не осмелилась натянуть на себя такую, лишь слегка прикрывающую бедра. Костик с восхищением рассматривал хозяйку дома и, поймав мой взгляд, тотчас смутился.

– Я же сказала вам, что приеду позже, – раздраженно бросила красотка, но тем не менее пропустила нас в прихожую.

– Что случилoсь? – спросила я, не обратив внимания на реплику Ходаковой, но заметив испуг в ее глазах. В конце концов, я имею право требовать внимания к собственной программе. И уж если Ангелина Львовна решила проигнорировать мое приглашение, то пусть будет добра объяснить, по какой причине.

– Случилось нечто ужасное, – растерянно пробормотала Ангелина Львовна, поспешно закрывая за нами дверь. – Я уже вызвала работников службы спасения.

– Кого? – удивилась я. – Зачем?

– Мне подкинули в дом змею! – сообщила Ангелина Львовна шепотом, будто опасаясь, что гадюка услышит ее.

Я невольно вскрикнула. И зачем только мы с Костиком сюда приперлись? Чего нам не сиделось в редакции? Находиться в одной квартире со змеей рискованно. А вдруг она ядовитая? Теперь мне стали понятны испуг и волнение Ангелины Львовны. Я не торопилась скинуть шубку и пройти дальше: мы с Костиком застыли в прихожей.