Заманчивая перспектива, хоть, конечно, и опасная.

Ладислас солгал бы, утверждая, что никогда не думал о короне. Но он считал, что отец будет править еще много лет, а затем трон перейдет к Теренсу, старшему сыну и наследнику. Принц никогда не стал бы интриговать, пытаясь сместить брата. Но, если родители сами предлагают корону, грех отказываться.

– А как же Теренс? – все же спросил он.

Мать презрительно пожала плечами.

– Теренс? Он больше похож на полукровку, чем на высшего вампира. Робкий, застенчивый, не уверенный в себе, не слишком умный… Жестоко так говорить о своем ребенке, но это – правда. Нам нужен настоящий правитель, а не марионетка на троне. Вампиры не потерпят слабого короля. Не пройдет и года, как Теренс потеряет власть, а наша страна погрузится в хаос.

– А вы уверены, что я справлюсь? – задал принц сам собой напрашивающийся вопрос.

Королева ласково улыбнулась и потрепала его по щеке.

– Конечно, мой дорогой. Я наблюдала за тобой долгие годы. Ты умен, но не гордишься этим, обладаешь силой, но не показываешь вампирам своего превосходства. Добр и великодушен, но, в сложной ситуации, способен действовать жестко. Получил прекрасное образование. Молод, ослепительно красив и обладаешь чарующим голосом.

Ты пользуешься популярностью в Этернале и у наших соседей. Вампиры и полукровки преклоняются перед тобой. Из тебя получится прекрасный правитель, и, возможно, именно ты сможешь присоединить к нашему королевству Веталию.

Ладислас невольно улыбнулся, слушая похвалы матери.

– Похоже, ты всё продумала, мама.

– Конечно, – королева нетерпеливым движением отбросила с лица длинный локон, – скажи, ты согласен?

Принц сделал вид, что задумался. Потом взял руку королевы и поднес к губам:

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество. Я принимаю ваше предложение.

Зеленые глаза королевы засверкали от радости.

– Замечательно! Мы объявим о новом наследнике Этернала в ближайшее время. И я лично займусь поиском девушки, которая станет твоей супругой и соправительницей.

«Супругой?! Этого еще не хватало!»

Принц торопливо сказал:

– Прости, мама, ты не слишком торопишься? Надеюсь, отец проживет еще долго. А я могу жениться и после того, как взойду на трон.

– Нет, – не согласилась Алина, – по древнему обычаю, наследник трона должен быть женат или, хотя бы, помолвлен. Мы с твоим отцом заключили брак совсем молодыми.

– Но я не собирался…

– Не спорь, Ладислас, – строго заметила королева, – свадьба и рождение наследника – это обязанность любого вампира, принадлежащего к знати. Но никто не собирается ограничивать твою свободу. Исполни свой долг перед Этерналом, и делай, что хочешь.

Бард мрачно усмехнулся. Как он мог забыть, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Впрочем, мать все равно настояла бы на его женитьбе, вне зависимости от того, получил бы он корону, или нет.

Повисла пауза. Королева ждала его ответа.

– Хорошо, – сквозь зубы произнес Ладислас, – я согласен на помолвку. Но у меня есть одно условие.

Королева сжала тонкие пальцы сына.

– Всё, что захочешь, дорогой.

Принц злорадно улыбнулся. Он знал, что матери не понравится то, что он задумал. Что ж, сама виновата. Не стоило заранее обещать.

Каберт Морисмерт с тихим вздохом открыл глаза. За окном барабанил дождь, и, несмотря на утро, в спальне царил легкий полумрак. Что ж, тем лучше: вампир давно не выносил дневного света.

Когда его жена Мирабелла была жива, они часто выезжали вдвоем на прогулки. Тогда даже серое низкое небо и холодные капли, стекающие по лицу, не раздражали вампира. Мирабелла, улыбаясь, что-то рассказывала, а он слушал, впервые за долгие годы своего существования, чувствуя себя спокойным и счастливым.

Всё это было так давно. С течением времени боль от потери жены сменилась глухой тоской. Морисмерт стал идеальным высшим вампиром – холодным, спокойным, равнодушным ко всему, кроме дел своего клана.

Только Лайси – его младшая сестра – могла пробить ледяную броню, которой он отгородился от внешнего мира. Только с ней он был искренен и даже хмуро улыбался. Но Лайси больше нет. Она погибла из-за своей преданности ему.

Мирабелла и Лайси. Две женщины, любившие его, пусть и по-разному. И обеих он не смог защитить.

Каберт опустил голову на подушку. Как бы ему хотелось спать и не просыпаться! Не заниматься рутинными делами, не общаться с вампирами, не принимать гостей и не отдавать приказы слугам.

В такие минуты, он чувствовал, что с удовольствием поменялся бы местами с девушкой, спящей на главной площади Касля. Жаль, что это невозможно.

В дверь тихо постучали. Каберт закрыл глаза, надеясь, что назойливый слуга не рискнет будить хозяина и уйдет. Но, вместо этого, послышались острожные шаги, приближающиеся к кровати, затем шепот:

– Господин, вы проснулись?

Каберт неохотно поднял голову.

– В чем дело, Арчи? Я же велел меня не беспокоить!

– Прошу прощения, господин, но к вам пришел принц Этернала.

Морисмерт стряхнул с себя остатки сна. Появление одного из принцев в его доме – событие неординарное, тем более, ранним утром.

– Старший или младший? – коротко спросил вампир, пока слуга принес ему воды для умывания, а затем протянул полотенце.

– Его Высочество Теренс, господин.

Каберт беззвучно выругался. Старший сын короля с некоторых пор считал его другом. Но эта дружба доставляла вампиру только неприятности. Он не мог появиться на балу или приеме без того, чтобы малопривлекательный толстяк не оказался рядом.

Теренс заводил скучные разговоры, по нескольку раз повторяя одно и то же. Он улыбался Каберту, ожидая похвалы любимой книге, цветку, приколотому к рубашке, или новому галстуку. А потом обижался, как ребенок, когда вампир уделял внимание другим гостям.

Но Каберт утешал себя тем, что Теренс – наследник трона, и, однажды, станет королем Этернала. Тогда для клана Морисмертов откроется прекрасное будущее. Можно будет править страной, находясь за спиной молодого короля.

«Нужно лишь немного подождать», – мысленно повторял Каберт, входя в гостиную с улыбкой на губах.

– Ваше Высочество! Какой приятный сюрприз!

Толстяк в костюме из изумрудно-зеленого бархата торопливо поднялся с кресла. Правой рукой он сбил лежавшую на круглом столике книгу.

– О, простите, Каберт!

– Ничего страшного, – улыбка хозяина дома превратилась в гримасу, но Теренс ничего не заметил. Каберт поднял книгу, убрав её на каминную полку. – Прошу, присаживайтесь, Ваше Высочество.