Выехав за город, он остановил коня в чистом поле. Вокругпростиралось самое настоящее вольное раздолье – с возвышенности, на которойпомещался город, зеленые равнины отлого спускались вниз, превращаясь вживописные долины с кудрявыми перелесками, сжатыми полями, небольшимидеревушками, старинными руинами, извилистыми медленными речушками, озерами,ветряными мельницами. А справа и слева у линии горизонта виднелись зубчатыесиние полоски гор. Вид открывался великолепный и необозримый, но Сварога неинтересовали сейчас красоты природы. Он с радостью отметил, что на многие лигивокруг, как ни вглядывайся, не заметно ни малейших признаков перемещениявойск – не пылят колонны по дорогам, не сверкает солнце на остриях пик илезвиях гуф, не катят артиллерийские запряжки. Войсковая разведка поройпопадает пальцем в небо, но на сей раз ее донесения поистине полностьюсоответствовали – горротских войск поблизости не было.

Завтра, следовательно, выступаем в поход. Не нужно бытькнязем Гарайлой, чтобы сообразить: эти равнины идеально подходят для быстрыхперемещений конницы. Сварог прекрасно помнил карты этих мест. Равнины здешние,крестьянские края с россыпью деревушек, тянутся далее лиг на восемьдесят, а вотпотом… Потом придется потрудиться. Там, впереди – еще один перевал, прикрытыйкрепостью, которую ни за что не обойти по диким горам. Придется крепостьобкладывать по всем правилам военного искусства. Через день-другой подтянетсяпехота на реквизированных повозках, саперные легионы, осадная артиллерия, да идва десятка бомбардировщиков ждут приказа на той стороне границы. Так чтопосмотрим… По большому счету, это все же не война, всего лишь с размахомустроенная разведка боем, но именно так и задумано – настала пора проверить напрочность короля Стахора и его войско, поквитаться немного и за летающую ночамиводицу, и за собак, оборачивающихся клубками ярого огня… Только случай спас егов Клойне, горротцы всерьез намеревались его убить, так что слюнявая болтовня онеспровоцированной агрессии неуместна…

Пока что не было никаких странностей. Война, как война,стычки, как стычки. Сварог вдобавок к прочим задачам всерьез озаботился боевымслаживанием полков из разных своих королевств – полк снольдерскихконногвардейцев, полк ронерских, отряд из Глана и три сотни Вольных Топоров сШедарисом во главе, а командует всеми князь Гарайла, потому что лучшего и ненайдешь, когда речь идет о конных вторжениях. Не стоит зарываться, пытатьсяоткусить кусок шире морды – подтянем войска, осадим крепость, проведем парочкуштурмов, а там будет видно. Если не завязнем надолго, можно и рвануть черезперевал – за ним снова начинаются обширные равнины, а на равнинах КентавруКривоногому и его бешеной коннице нет равных, по ту сторону границы стягиваетсяеще десяток кавалерийских полков. А что до странностей… Вряд ли Стахор рискнетсредь бела дня устраивать какую-нибудь непонятную пакость вроде исполинскойкапли. Собака-поджигатель, правда, объявилась при осаде Корромира светлым днем…Но это была не более чем собака, а против нескольких тысяч кавалеристовпотребуется что-то гораздо более масштабное…

Загоняя беспокойство поглубже, он выпрямился в седле. Чтобыдоставить удовольствие свите, приосанился, добросовестно обозрел окрестностиорлиным взором из-под руки, величественно и степенно – вылитый полководец состаринной мозаики, знай наших…

Обернулся, кивком подозвал Элкона, когда тот подъехал,тихонько спросил:

– Ну что?

– Абсолютная тишина, командир, – так же тихоответил Элкон. – Все детекторы молчат. Ни проявлений магии вокруг,ничего-то, пусть и не магического, но… нестандартного.

У Сварога чуточку отлегло от сердца, он кивнул. Юныйсподвижник был взят в поход по сугубо деловым причинам – он прихватил с собойнесколько компактных и мощных приборов, способных засечь иные странности. Это,конечно, напрочь противоречило очередным писаным и неписаным правилам небеснойбюрократии, но наябедничать наверх вроде бы некому, да и положение Сварога придворе позволяет ощутимо вольничать.

Он предпочел не думать о том, что ту ночную капелюшку незасек ни один прибор – не стоило заранее настраивать себя на плохое.

Позади послышался стук копыт. Сварог обернулсявеличественно, как и подобает победоносному королю. На полном галопе подлетелюный ронерский лейтенант, сиявший, как новенький аурей, широкой улыбкойтриумфатора, размашисто отдал честь:

– Государь, князь Гарайла докладывает, чтосопротивление противника сломлено совершенно! Ваше величество ждут в ратуше!

Сварог кивнул и повернул коня. Все правильно, мальчики,подумал он. Не стоит вас одергивать и расхолаживать. Пыжьтесь сколько душеугодно. Ощущайте себя частичкой победоносного воинства, это воспитывает внужном духе…

В городе уже не слышалось выстрелов, суматоха утихла. Нашпиле ратуши, как и подобает в данной ситуации, развевался хелльстадскийштандарт – черное полотнище с золотым силуэтом Вентордерана. Абсолютно законныйфлаг, с соблюдением всех формальностей зарегистрированный и в ГеральдическойКоллегии, и в Канцелярии земных дел, внесенный во все бюрократические реестры.Сварог отправился в поход под этим именно флагом, чтобы было жутчее. Тактикасебя оправдала уже не единожды – и при занятии Балонга, и в Вольных Манорах.Следовало эксплуатировать сложившуюся за тысячелетия пугающую славу Хелльстада,пока еще действует страшилка…

Он откровенно осклабился, вспомнив, какой именно герб выбралдля Хелльстада. Сине-зеленый дотир (извечные цвета воздушно-десантных войскпокинутой Земли) и на этом фоне две вертикальные золотые полоски с золотойпятиконечной звездочкой меж ними. Проще говоря, майорский погон. Увы, никтоздесь, кроме него самого, не мог оценить выдумку по достоинству, но все равноприятная получилась шуточка. Герб тоже зарегистрирован чин-чином…

Толпившиеся у входа солдаты встретили его восторженными воплями,к поводьям Дракона потянулась добрая дюжина рук. Ответив величественнымподнятием монаршей шуйцы – еще один старательно отрепетированный перед зеркаломжест из необходимого королевского набора – Сварог приосанился и рявкнул:

– Ну что, орлы, дойдем до ихнего поганого Акобара?

Орлы ответили утвердительным ревом. Великое все-таки дело –пылкая и беззаветная любовь армии, подумал Сварог. Еще и оттого, что любимыйармией король может цинично признаться, пренебречь мнением всех прочих слоевобщества. Он, не глядя, бросил поводья в чьи-то руки и, звеня золотыми шпорами,вошел в ратушу в окружении сподвижников, охраны и холуев – еще одинисторический момент, хоть картину пиши, хоть монумент ваяй, хоть мозаикувыкладывай…

К его некоторому удивлению, столпившиеся в углу вояки так иостались стоять спиной к своему королю. Тут было с дюжину гвардейцев и Топоров,а также Гарайла и Шег Шедарис в новехоньком капитанском мундире, каковой Сварогбуквально-таки заставил его надеть после долгих уговоров. Помнивший о неприятномпророчестве Шег руками и ногами отбивался поначалу от любых офицерских чинов,являвшихся бы ступеньками к генеральскому званию – и Сварог в конце концовпригрозил, что вовсе перестанет брать его с собой на войну, нельзя жекомандовать отрядом, будучи в прежнем чине капрала…