Открылась дверца кареты. Сначала появился сам молодой дворянин. Ухоженный вид, спокойный, уверенный взгляд и охрана — все это красноречиво говорило о его принадлежности к какой-то преуспевающей фамилии. Его одежда, хоть и выглядела дорого, не соответствовала местной моде. Приезжий явно был чужаком в королевстве.

Вслед за ним на засыпанную гравием дорогу вступили три спутницы. Краем глаза наблюдающая за очередными богатеями прислуга сначала обалдела от их необычной красоты, а потом и вовсе ахнула. У двух из них уши имели необычную, вытянутую и заостренную форму. Ну надо же, самые настоящие эльфийки!

О последних стоило замолвить отдельное слово. Эльфы не особо стремились попасть в человеческие государства. Если и бывали, то чаще в составе посольств, выполняющих политические задачи. В остальных же случаях на человеческих землях оказывались эксцентричные ушастые бунтари, покинувшие родные пенаты. Будучи сильными магами или воителями, они совершенно не боялись путешествовать в одиночку.

Эльфы чаще посещали какие-то примечательные места. Захолустное королевство Фельд к таковым вовсе не относилось, а потому увидеть здесь НАСТОЯЩЕГО высокородного казалось делом невероятным. Среди местных частенько ходили байки о длинных ушах — именно так в примечательных красотках узнали старшую расу.

Две эльфийки, несмотря на одинаковую принадлежность, отличались как небо и земля. Одна подтянутая брюнетка, закованная в воинские доспехи. Взгляд женщины обдавал холодом и был острым, как её клинок.

Вторая, облачённая в походный обтягивающий костюм, могла похвастаться женственной фигурой с округлостями в нужных местах. В её глазах плескалась та томная и нежная поволока, от которой мужчины теряют свое сердце навсегда. Добавить к этому молочно-белый цвет волос, и получалась полная противоположность её подруги.

— Ох, гости дорогие! Прошу, проходите! — выскочил хозяин трактира, низкий коренастый мужик с носом-картошкой. Такие клиенты не часто баловали его заведение своим присутствием, поэтому тот кланялся и юлил, как только мог, чтоб ненароком не обидеть и не дай боги оскорбить.

Максим, а это конечно же был он, чуть поморщился и кивнул стоящему рядом Варифу, чтобы тот распорядился обо всем необходимом.

— Эй, — окликнул рейнджер трактирщика, — накрой-ка нам столы и покои для хозяев приготовь!

— Да-да! — закивал мужичок болванчиком. — Все сделаю, господы высокие!

— И смотри, не приведи боги, еда окажется несвежей или постели мятыми, — Вариф изобразил особенно хмурое лицо.

— Не извольте беспокоиться! — даже стоя на одном месте, трактирщик как-то умудрялся изображать бурную деятельность. — Прошу подождать мнгновеньице — и все будет готово!

Он упорхнул-укатился, как бочонок пива, оставив посетителей размять ноги после долгой поездки. Довольно потянувшись, Клиф осмотрел своих сопровождающих: Марику, Саммер и, конечно же, Афку. Воительница, как всегда, сохраняла серьёзность, жрица же с любопытством рассматривала округу. Что до чародейки, так она просто потягивалась, уставшая от тряски в помпезной, но неудобной карете.

В качестве охраны лорд взял всего лишь четверых — по паре гвардейцев и рейнджеров. Именно таким было оптимальное количество для мелкого, но состоятельного аристократа из чужих краев, за которого Макс и собирался себя выдать.

Пока ожидали, дворянин и его спутницы успели умыться у колодца и утолить жажду вкусной ледяной водой. Наконец на улицу выпорхнула юркая девчонка и что-то пропищала. Кажется, им сообразили на стол. Максим кивнул Варифу, выполняющему роль начальника охраны, и тот с гвардейцами направился к таверне.

По деревянным ступеням крыльца забухали латные сапоги, дверь с грохотом распахнулась, запуская внутрь гостей. Сидящие в зале путешественники заинтересованно уставились на новых посетителей.

Входящих солдат окинули оценивающими взглядами, но от шока никто не млел: мелкая знать, путешествующая с охраной, — событие весьма рядовое.

— Все в порядке, господин, — доложил один из гвардейцев, дождавшись кивка Варифа. — Проходите, пожалуйста.

Если при появлении солдат все оставались спокойны, то стоило только появиться молодому дворянину, а если быть точнее — его спутницам, как зал закрыла тишина. Под тихие шепотки компания проследовала к большому столу в углу.

— П-прошу прощения, — рядом мячиком скакал трактирщик. — Зал для господ в ремонте. Н-не побрезгуйте...

На это Клиф недовольно поморщился. Надоедливого хозяина едальни один из гвардейцев отпихнул к Варифу, выступавшему распорядителем от лица хозяина.

Максим с эльфийками расселись за одним столом, охрана — за соседним. Здесь уже стояли блюда с разной снедью. Юркие служанки тем временем принесли горячее, закончив сервировать стол.

— Афка, — чуть скривилась Марика, — наколдуй, чтобы нас не слушали. Так и ощущаю любопытство местной черни.

Лорд осмотрелся и решил, что эльфийка, пожалуй, выразилась слишком грубо. Простых сиволапых крестьян в зале не наблюдалось. Здесь сидели почтенные торговцы с охраной. Пару столов занимали здешние дворянчики.

В отношении к аборигенам этого мира мечница демонстрировала особенно радикальные взгляды среди Стражей. Нет, конечно, был ещё Душелов, что с удовольствием забирал их на опыты в свой подвал, но он-то как раз отличался изрядным вежеством в общении.

— Ц, — щёлкнула языком магичка и закатила глаза, демонстрируя, как она устала и вообще, однако заклинание все же накинула.

— Ладно, давайте сначала за еду, — Максим закатал рукава, — а потом уже и поболтаем.

— Мы могли бы телепортироваться в Обитель... — буркнула Марика.

— Н-у-у, так неинтересно, — усмехнулась Саммер. — Марика, наслаждайся путешествием.

Воительница состроила страдальческую гримасу, но принялась за еду. Неизвестно, какими были настоящие местные эльфы, но Стражи рвали все стереотипы. Они с удовольствием уплетали и мясо, и рыбу. Да и съедали не меньше Максима. Очень скоро тарелки на столе основательно опустели: последний раз путники завтракали рано утром, а потому изрядно проголодались.

Наконец пришла сытость. Максим ослабил платок на воротнике и налил себе ягодного морса со специями — традиционного местного напитка. Марика пила ключевую воду, а Афка и Саммер неспеша цедили винишко.

— Ну, как ощущения? — бросил нейтральный вопрос в воздух Клиф, чтобы разбавить тишину беседой.

— Великолепно, — улыбнулась жрица. — Путешествие с Владыкой! Романтика!

— Скорее бы уж добраться до этой столицы, — нахмурилась Афка. — Путешествовать, знаешь ли, быстро надоедает. Особенно по такому захолустью.

— В столице будет много дел, — подметил Максим. — Не забывайте, мы не на отдыхе.

Его замечание направило разговор в деловое русло.

— Что вы думаете по поводу принца, Владыка? — спросила Марика. — Он ведь скрывается в тени.

— История мутная, — поморщился Максим — Купец сказал, что тот до сих пор жив, но по какой-то причине информация о нем замалчивается.

— Это