Кристи выразительно вздохнула. Она знала, что поток слов Бренди поистине неиссякаем.

— Когда предыдущий журнал перестал существовать, редактор другого журнала, туристического, предложил мне работу, — терпеливо произнесла она.

— Замечательно, Кристи!

— Ты еще не слышала о моем первом задании!

— Ничего, справишься, — не терпящим возражений тоном заявила кузина. — Поработаешь годик, а там посмотришь.

— Мне хватило сегодняшнего дня, проведенного с тетушкой Тилли.

— С кем, с кем?..

— Тетей Тилли, — мрачно повторила Кристи. С чудаковатой, неугомонной, неподражаемой, обожающей приключения тетей-динамитом, которая увлекалась инопланетянами, летающими тарелками и паранормальными явлениями. Ежедневно она беседовала с покойным дядей Вальтером, чей могучий дух, очевидно, не утомляли столь частые путешествия из иного мира.

Помимо прочего, тетушка любила знакомить всех со всеми, превращая в хаос жизнь любого, имевшего несчастье попасться ей на глаза.

Кристина считала, что семейная молва сильно преувеличивает тетушкину экстраординарность. Отец девушки был военным, они часто переезжали с места на место и редко виделись со знаменитой тетей. Тилли казалась ей самой обыкновенной.

Вплоть до прошлого года.

— Представляешь, она умудрилась собрать группу единомышленников, верящих во внеземные цивилизации. На автомобилях они собираются объехать Неваду и Аризону, где, по их данным, приземлялись НЛО. И конечно, все до одного надеются найти доказательства посещения инопланетян.

— О, господи.

— Вот и я о том же. Так как мне поручили написать статью о пожилых людях, которые путешествуют вместе, я собираюсь сопровождать тетю в их поездке.

— Тете вернули права? — с ужасом спросила Бренди.

— На прошлой неделе.

— Кошмар.

— Согласна. Я рассказала редактору о предполагаемом автопробеге, и она решила, что из такого путешествия должна получиться легкая, увлекательная статейка. И через десять дней я уезжаю. — Пользуясь кратким замешательством сестры, Кристи наконец задала вопрос, ради которого звонила: — Бренди, ты не знаешь, тетя Тилли раньше называла меня «маленькой странницей»?

— Конечно, еще когда мы были детьми. Может, потому, что ты часто уходила далеко от дома, и родственникам приходилось организовывать поисковые экспедиции.

— Да, припоминаю.

— Решила повторить свои детские подвиги?

— Ничуть. Просто вчера тетушка сказала нечто интересное.

— О, не продолжай. Снова инопланетяне?

— А чего бы ты хотела, Бренди? Она одержима инопланетными цивилизациями. Теперь ей кажется, что я одна из них.

— Фантастика! И что она говорит?

— Тетя поведала следующее: она знала, что инопланетяне назвали меня «странником» сразу после моего рождения. И тетя ждала, пока я стану взрослой, чтобы сообщить мне эту радостную весть.

— Ты обречена, Кристи. Если тетя занялась тобой, противостоять ей бесполезно. Единственный выход: она найдет тебе мужа, с благословения внеземных цивилизаций, конечно, и тогда успокоится. Знаешь, тетя до сих пор убеждена, что выдала меня замуж за самого настоящего инопланетянина. Скажи спасибо, что тебе не назначили в консультанты дядюшку Вальтера.

— Но я не хочу замуж, тем более за инопланетянина. И вообще, я не хочу больше ни с кем знакомиться. По крайней мере в ближайшее время.

— Это уже от тебя не зависит, — звонко рассмеялась Бренди. — Раз уж тетушка взялась за тебя — ты пропала.

Еще раньше многочисленные родственники предупреждали Кристи о том, что в один прекрасный день она обязательно попадет в сферу тетиного внимания. И спокойной жизни придет конец.

Предсказание сбылось. Судьбоносная встреча состоялась дождливым днем год назад, после переезда Кристины в Сан-Диего. Тетя Тилли жила неподалеку на ранчо Санта-Фе.

Менее чем через час Кристи была совершенно очарована обаятельной миниатюрной женщиной, которая с восторгом приняла ее в круг своих любимиц и подопечных.

Сейчас Кристи испугалась не на шутку и пыталась унять разыгравшееся воображение, пытаясь связать воедино всю цепь событий.

Итак, на эту лужайку они свернули совершенно случайно, заметив, что ограда из колючей проволоки закончилась. Да и откуда было тете знать, что здесь окажется этот ковбой по имени Шейн Макбрайд?

Впрочем, группа задержится здесь ненадолго, и беспокоиться не о чем.

Облегченно вздохнув, Кристи решилась взглянуть на Шейна. Это ужасно, но кажется, он ей нравился.

Она отметила пугающее сходство этого человека с тремя ее бывшими кандидатами в мужья. Не с точки зрения внешности, хотя все были далеко не заурядны. Все заключалось в некоей ауре силы и уверенности, которую ковбой распространял вокруг себя. И это создавало для Кристи проблему.

Она попалась в четвертый раз.

Первый ее жених владел компьютерной компанией, второй возглавлял маркетинговую фирму, а третий был брокером по недвижимости. Все они работали в агрессивном стиле и умели расталкивать конкурентов локтями.

К сожалению, точно так же они вели себя в личной жизни. Кристи лишь помогала им еще больше самоутвердиться.

И вот опять та же история.

Она поклялась не связываться с сильными мужчинами. Особенно с такими, как Шейн, молчаливыми, считающими, что право повелевать даровано им свыше. Не ее это тип.

Если раньше девушка верила, что сможет достучаться до лучшей, скрытой под грубой оболочкой стороны мужской души, то три неудачные попытки в конце концов раскрыли ей глаза.

Сильных молодых людей подкупали непосредственность и природная доброта Кристи, ей же, в равной степени, нравились решительные натуры. В итоге она разбивалась об их твердость, как капля дождя о жестяной карниз.

И пришла к выводу: хватит волевых и самовлюбленных эгоистов, для нее больше подойдет заботливый и скромный спутник жизни.

Если тетушка вдруг возомнит, что Шейн Макбрайд, связанный с инопланетянами, сможет осчастливить ее племянницу, то лучше всего последовать совету ковбоя и убраться отсюда как можно скорее, пока не совершена еще одна ошибка.

Шейн отвернулся и посмотрел на небольшую группу людей, спускавшихся к ним по склону холма.

— Послушайте, — начала Кристи, — мы постараемся уехать без лишних проволочек. Меня можете ругать сколько угодно. Но, прошу вас, при разговоре с моей тетей наберитесь мужества… — Она подняла глаза и в ужасе замолчала. — О боже, ваша рубашка!

— Что с ней?

— Она прогорела насквозь! И на спине, ой… ожог. — Голос у девушки дрогнул. — Почему вы сразу ничего не сказали?

— Думал о другом, — пожал плечами Шейн.