палец рефлекторно утопил отполированный спуск. Грохнул выстрел, взметая пыль и голубоватые клубы порохового дыма. Тонкий слух, дезориентированный грохотом выстрела, однако смог уловить вскрик девушки, но даже если бы и не уловил, сомневаться не приходилось — на стене, позади того места, где секунду назад стояла соперница, красовалось внушительное красное пятно.

Дикарь бросился в обход полок, держа ружье навскидку. Короткий рывок и он стал свидетелем того, как раненная девушка пытается дотянуться до своего оброненного на пол оружия. Картечный сноп изуродовал ей нижнюю часть лица, шею и ключицу, превратив тело в кровавое месиво перемешанное с обрывками картона и одежды, но она еще была жива. Боль, что она сейчас испытывала, наверняка была просто невыносимой, но даже так, нимфа не собиралась сдаваться. Рейдер поморщился, и добил ее вторым выстрелом, превратив голову в кровавые ошметки. Девичье тело содрогнулось в конвульсиях и обмякло. Дикарь судорожно вздохнул и опустил разряженное ружье — безумное напряжение схватки скрутило его не хуже смертельной конвульсии проигравшей. В следующую секунду помещение потемнело, наливаясь чернотой, и оно растворилось во тьме.

* * *

— Поздравляю, хозяин! Вы победили!

Дикарь саркастично усмехнулся.

— Ага, победил. С разгромным счетом семнадцать — три! Причем, не в мою пользу!

— Не будьте так строги к себе! Ваш противник впечатляюще силен. К слову, а почему вы сражаетесь лишь с этой девушкой?

Он на мгновение задумался.

— Ну, ты сама сказала — она сильнее меня, причем значительно. Откровенно говоря, она сильнее всех, с кем мне доводилось сталкиваться. Даже удивительно, что свой единственный бой в реальности я смог у нее выиграть. Статистика твоих симуляций говорит о том, что это иначе как чудом не назвать.

Настя очень по-человечески хмыкнула. Она вообще последнее время зачастую вела себя так, как ты меньше всего ожидаешь от компьютерной программы. Хотя, если так подумать, после вмешательства в ее код нолда, вряд ли Настю можно было назвать простой программой. Она совершенно точно нечто гораздо более сложное, опережающее по своей структуре все, что существовало в мире из его прошлой жизни. К тому же, она явно обладает отличными способностями к обучению и развитию — наблюдение за окружением и общение со своим владельцем дает ей много пищи для собственного развития и осмысления человеческой психологии. Вон как правдоподобно эмулирует человеческие эмоции. Ее голос уже давно не звучит как у простого электронного болванчика.

— Позволю себе отметить, что в тот раз она явно недооценила ваши способности. И это сыграло с ней злую шутку.

— Вероятно, в твоих словах есть смысл. В любом случае, ты ведь сама сказала, что собрала максимум информации о боевых возможностях именно нимфы. Следовательно, твоя симуляция девушки ближе всего находится к реальному прототипу. А значит, сражения с ней дают мне максимально приближенный к реальности опыт.

— Это звучит резонно.

Рейдер помолчал несколько секунд, размышляя о своем.

— Однако, ты тоже права. Мне нужно тренироваться с разными противниками. Иначе, мой опыт будет очень однобоким. А мне бы этого очень не хотелось, я не для того так над собой истязаюсь! Решено, следующую практическую серию загрузишь с другими, случайными соперниками. Пора мне двигаться дальше.

— Принято!

— Ладно, а пока я приму душ.

Дикарь клацнул настенным выключателем и зажег свет. Лампа под потолком осветила небольшую модерновую квартиру. Его холостяцкая берлога в многоэтажке на «ленинградке» в Москве. Вернее, то, какой она выглядела в его памяти. А после была смоделирована Настей по этим данным. Раз уж он заперт в собственном подсознании, то его темница должна быть максимально комфортной. Дикарь не видел никакого смысла находится в той душной, пропахшей вонью Голода камере. Это ведь его разум — а значит, он волен превратить это место во что угодно.

Мозг человека очень странная и сложная штука. Вот скажите на милость, зачем ему сейчас принимать душ⁈ Ведь грязь, пот и кровь, заработанные им во время симуляции, были спроектированы его сознанием, а не реальны. Но его мозг воспринимал это тело как самое что ни на есть реальное. И реагировал на внешние раздражители так же, как привык за долгие годы жизни. Нейронные связи в его сером веществе, что и составляли саму суть личности Дикаря, работали по отточенным многократными повторами шаблонам и были непреклонны. А раз ты получил дозу стресса, нагрузку и усталость — будь любезен помыть свое виртуальное тело, а после выспаться, дабы почувствовать себя отдохнувшим. Иначе получишь состояние побитой собаки.

Поэтому рейдер не стал изобретать велосипед и просто провел привычную гигиеническую процедуру, дабы внушить себе чувство чистоты и комфорта. А пока он стоял под теплыми струями воды, смывая с себя последствия кровавой схватки, в памяти всплыли события последних недель.

Вначале была лишь тьма и опустошение. Его жизненный путь в Улье, яркий и стремительный, словно росчерк метеора на небосводе, подошел к своему закономерному итогу. Телом завладел Голод, а сам он проиграл их трехстороннюю схватку, уступив свое место монстру, дабы не позволить завладеть собой Тритону. И он считал такой размен вполне справедливым. Ведь если бы отморозок воскрес в новом теле со способностями Дикаря, это стало бы настоящей катастрофой. Нимфа не зря так этого опасалась. Так что, сделка с Голодом стала оправданным меньшим злом. Дикарь с готовностью пошел на это, полностью осознавая, на что подписывается. И когда они поменялись местами, принял свою участь, приготовившись исчезнуть окончательно. Учитывая тот ментальный урон, который он получил после манипуляций мозголома килдингов над его головой, это было ожидаемо.

Но время текло, а его существование так и не прекратилось. Отупляющая липкая пустота постепенно исчезла и вместо нее вернулась способность мыслить здраво. А как однажды Тритон повторил слова Декарта — «мыслю, значит существую!».

Осознав это, Дикарь понял, что он не только по-прежнему жив, но сильнее чем когда-либо жаждет вернуть себе утраченное. Черт возьми, в конце концов, это его тело и его разум! Какого лешего он должен его отдавать какому-то левому вторженцу⁈ Он одолел Голода однажды — и сделает это снова, сколько бы времени у него это не заняло. К тому же, она сейчас находился в глубине своего собственного подсознания. А это его территория, он здесь полноправный хозяин. Поэтому мрачную темницу, где были заточены Голод и Тритон, он с помощью Настиных мощностей преобразил в уютную квартиру из своего прошлого. И сейчас скрашивал свой досуг чтением книг, просмотром фильмов и прослушиванием музыки — всего того огромного массива информации, что ИИ смог выудить из его памяти. А также сражался с виртуальной копией нимфы, которую опять же смоделировала на основе собранных данных Настя. Пусть тренировка мышечной памяти сейчас была ему недоступна, но тренировать свой разум ему никто не мог запретить.

Глава 2

Пальцы мерно шевелились, заталкивая латунные цилиндрики в магазин от МР-5. Когда он был наполнен, девушка брала следующий и продолжала свое занятие. Равномерная механическая работа помогала разработать мышцы и связки на недавно отросших пальцах левой руки. К тому же, это отвлекало от едва сдерживаемого желания сорвать с себя опостылевший за долгие часы ношения противогаз. Лицо зудело и чесалось в том месте, где резина маски прилегает к коже. Длительное ношение неизбежно ведет к тому, что в месте контакта скапливается грязь от пота и кожных выделений. Больше всего на свете Авроре сейчас хотелось сорвать намордник и как следует умыться. Но годы, проведенные в Улье приучили ее к терпению, к тому же она прекрасно понимала, всю опасность этого подсознательного желания. Девушка за последние недели уже неоднократно принимала участие в вылазках на зараженные кластеры Зоны, раз за разом облучаясь радиацией, поэтому усугублять ситуацию, снимая маску на «грязных» территориях не стоило. Злоупотребление приемом радиопротекторов, которыми она в последнее время закидывалась как конфетками, даже в ее сильном и модифицированном Ульем организме постепенно вызывало очень неприятные изменения. Если так продолжится и дальше, последствия не заставят себя долго ждать. Поэтому Буран взял с нее слово, что этот рейд к АЭС станет последним, после чего девушка возьмет перерыв.

Она и сама прекрасно понимала, что слишком близко подошла