— Вот вам яркий пример, Саша, — Берг указал тростью на одно из железных деревьев с пластиковыми листьями, мимо которого они шли. Во время откровений Андрей Лукич называл Красавина по имени. — Посмотрите, сейчас оно в рабочем состоянии и прекрасно функционирует. Но после первого же дождя начнет ржаветь, как, кстати, и птицы на нем. И опять потребуются деньги НИИ, то есть государственные деньги, чтобы его починить. О каком прогрессе общества может идти речь, если необходимые обществу деньги уходят на бесполезную работу? А все потому, что проектировщики из отдела озеленения не слушали того, что им говорили умные люди. Ведь мы предлагали им сделать их из нержавейки или композита, но эти остолопы выбрали экономически более дешевый вариант с порошковой покраской. Как вам нравится все это? А? Я подозреваю, что они в доле с отделом ремонта или поставщиками материалов.

— Не знаю, — отозвался Александр. — С одной стороны, все это верно. И даже здорово, что всегда можно послушать пение птиц по выбору, а в городе на деревьях в любой сезон зеленые листья. Но с другой стороны, я вспоминаю свою родину с настоящими птицами и деревьями…

— Да-а, Саша, в наше время, особенно после ваших совсем недавних слов по поводу общественного прогресса, странно слышать от вас столь ностальгические высказывания о провинции, — заметил Берг. — Но вы правы, настоящие деревья неизмеримо полезнее и эстетичнее искусственных. Впрочем, оставим пока эту тему. Вам налево, — Берг указал тростью в сторону дома Александра и приподнял свою шляпу: — До свиданья, молодой человек.

— До свиданья, профессор, — Красавин свернул налево, перебежал через дорогу и пошел по тротуару.

Ему всего один раз приходилось до этого идти домой пешком, но он хорошо запомнил дорогу. Раз, два, три — третий переулок. Сюда…

Вскоре он оказался возле двухэтажного особняка старой постройки, каким-то чудом уцелевшего среди теснивших его небоскребов, заслонявших собой свет. Казалось, даже пасмурное небо было из небоскребов. Только где-то там, высоко над головой, среди них затерялся маленький бело-серый лоскуток, будто город накрыли грязной простыней, и она повисла теперь на крышах домов.

Красавин позвонил в дверь особняка. Видеокамера тут же повернулась к нему, осмотрела его с головы до ног своим единственным глазом. Сигнал передался к другим, неведомым даже самому Александру, инстанциям, и дверь отворил робот-дворецкий. Это был робот гуманоидного типа, с искусственным интеллектом шестого поколения.

— Добрый день, сэр! — произнес он металлическим голосом. В стандартных настройках робота было много вариантов разных голосов, но Александр выбрал этот, чтобы не терять чувства, что робот — всего лишь робот, а не человек. И тем не менее, подсознательно понимал, что отношение его к этому железному болвану совсем иное.

— Здорово, старина, — Красавин привычно шагнул через порог, и дверь закрылась.

Дворецкий, помогая Александру освободиться от плаща, как всегда спросил:

— Что нового в НИИ, сэр?

— Все то же, старина. Скоро испытания.

— Значит, скоро меня отправят на свалку? — опечаленно (если, конечно, робот может говорить печально) произнес дворецкий.

— Нет, конечно, старина, — пообещал Александр. — С тобой я давно знаком, а каким будет новый дворецкий — неизвестно. Тебя я не променяю ни на кого другого.

— Спасибо, сэр, — поблагодарил робот и тут же пожаловался: — Сэр, вчера вы были заняты, а моя программа не позволяет мне отвлекать вас от работы. Мои батареи требуют замены, а в левом колене разболтался сустав. Это очень мешает моей работе, сэр.

— Конечно, старина, я понял. После ужина мы этим займемся.

— Сэр, после ужина вы снова будете звонить лаборантке НИИ, потом уйдете в библиотеку, потом вы ляжете спать, а будить вас раньше семи утра мне запрещено инструкцией.

— Наплюй на инструкции.

— Сэр, меня отключат за это от системы энергообеспечения и отправят на переплавку. Потом вам пришлют дворецкого нового поколения, который даже не будет знать, как почистить ваш костюм.

— Какой же ты пессимист, — покачал головой Александр. — Успокойся, я обещаю, что после ужина мы займемся твоим суставом.

— И батареями, сэр, — напомнил робот.

— И батареями тоже.

Александр прошел на кухню — просторное помещение, где полностью царила Долли — робот-кухарка шестого поколения.

— Добрый день, сэр, — поздоровалась она. — Сегодня вы задержались.

— Да, захотелось пройтись пешком, — Александр сел за стол.

— Это опасно, сэр, — объявила Долли, подвозя к нему тарелку с супом. — Уровень дорожно-транспортных происшествий с участием пешеходов в этом месяце намного выше, чем с участием двух и более транспортных средств.

— Спасибо за предупреждение, — Александр улыбнулся и взял ложку.

— Джим жаловался вам на сустав, сэр? — осведомилась Долли, чуть отъезжая в сторону, чтобы не мешать хозяину есть.

— Да, после ужина мы его починим, — кивнул Александр и потянул носом воздух, чтобы лучше почувствовать аромат дымящейся жидкости в тарелке.

— Я давно говорила ему, чтобы он сообщил вам, но он никогда не слушает советов.

— Вкусный суп, — сказал Красавин, попробовав наконец, еду.

— Я вижу, что ваши вкусовые и обонятельные датчики уже регистрируют высокое качество предложенной продукции, — согласилась Долли. — В магазин сегодня поступил новый вид концентратов. Мои анализаторы подтверждают, что информация об их качестве соответствует действительности. Содержание белков, жиров и углеводов, а также минеральных веществ на уровне допустимых норм. Я взяла четыре упаковки разных видов.

— Ты хорошо запаслась, — засмеялся Александр.

— Сэр, в мои обязанности входит следить за вашим питанием, — Долли включила тембр обиженного голоса до максимума.

— Я не спорю, не обижайся, — объяснил Александр, продолжая улыбаться. — Специально ради тебя попрошу кого-нибудь из отдела по синтезу продуктов питания, чтобы тебе посылали по четыре упаковки новейших концентратов и полуфабрикатов сразу после испытаний.

— Спасибо, сэр, — и Долли подала десерт — желе.

После ужина Александр поднялся в кабинет.

— Номер две тысячи пять — тридцать три — двенадцать, — приказал он.

На настенном экране видеосвязи через полминуты появилась красивая молодая девушка. Пряди светло-русых волос падали ей на лоб. Большие серые глаза были полузакрыты.

— Лена! Леночка! — позвал Александр.

Она вздрогнула:

— А, это ты… Ты меня испугал.

— Ты сегодня занята? — спросил Красавин. — Мы могли бы встретиться?

— Сегодня Батыров попросил меня приехать. Извини, не могу, — отказалась она.

Александру не оставалось ничего другого, как попрощаться и отключиться. Он улегся на диван и уставился в потолок.

Леночка, Леночка! И года не прошло, как впервые приехала ты в мегаполис из деревенской глуши, где техника не шла дальше трактора и простейших бытовых компьютеров. Как жадно ты впитывала в себя новую, полную удивительного жизнь, как нетерпеливо стремилась ты в свои восемнадцать лет научиться всему, что умели другие и даже большему, иначе не работала бы ты сейчас