От голоса бога войны повеяло угрозой, но светлоликий бог даже не шелохнулся. Лишь положил руку на плечо Артемиды и насмешливо поднял бровь.

— Или что?

— Прекратите. Оба, — раздраженно ругнулась Деметра, поднимаясь вслед за всеми. Ее белоснежные волосы развевались на ветру, а голос был шершавее и холоднее зимней вьюги. — Вы не думали, что, прежде чем искать нового пастуха, следует узнать, что случилось со старым?

Арес пожал плечами.

— Его убили. Велика забота. Смертные мрут каждый день.

— Глупец! — вконец разозлилась старуха. — Скот мрет каждый день, а не пастух.

Со стороны Гермеса раздалось задумчивое бормотание, заставшие богиню плодородия раздраженно повернуться в его сторону.

— Ты что-то хотел сказать, вестник?

— Вообще-то да.

Гермес спокойно выдержал ее взгляд, поднялся с кресла и громко кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

— На самом деле мы подняли интересную тему.

«Всяко интереснее, чем все что было до этого» — пробормотал он, заставив Афину улыбнуться еще раз. Среди всех остальных к Гермесу она относилась лучше всего. За ним всегда было интересно наблюдать. А ведь юный бог только-только начал.

— Тетя спросила…

— Тетя? — фыркнула древняя богиня и закуталась в свою шубу. — Невоспитанный щенок. Ты хотя бы знаешь, сколько…

— Тетя спросила: «Как так вышло, что Император погиб?» — Проигнорировав ее слова, продолжил Гермес. — Это важный вопрос, но я задам один получше. Почему этого никто не заметил?

Разговоры в храме мгновенно стихли.

— На что ты намекаешь, вестник? — прервал всеобщее молчание Посейдон. — Говори прямо.

Гермес только всплеснул руками.

— Намекаю? О чем ты, дядя? Просто спрашиваю. Должна же быть причина, почему ни я, ни ты, ни особенно отец, — юноша сделал жест в сторону балкона, с которого Зевс обычно обозревал владения. — Не увидели его смерти? Или лица убийцы?

Бам!

Удар грома.

Вспышка молнии взрыхлила пыль во дворике, только чтобы через секунду в зал степенно вошла высокая фигура в белоснежном одеянии. Одиннадцать богов, как один, склонили головы к полу.

Зевс довольно хмыкнул, только чтобы перевести грозный взор на Гермеса. Впрочем, его голос звучал спокойно и уверенно, как и положено правителю.

— Ты задал вопрос, сын. Дерзкий вопрос.

— Прошу прощения, отец, — Гермес опустил голову еще ниже. — Я не хотел тебя оскорбить.

— Хм. Возможно.

Зевс махнул рукой, призывая остальных к порядку и опустился на трон во главе стола. Бог грома и молнии оглядел свою семью и тяжело вздохнул.

— И все же вопрос требует ответа.

— Отец, я…

— Нас атаковали, — Зевс пристально оглядел нахмурившихся богов. — Что? Непонятно?

Он воинственно передернул плечами.

— Империя Эллинов размякла, ослабела. А с ней ослабело имя Олимпа. Трепет, преклонение — это дела прошлой эпохи. Но мы это изменим.

— Война? — Арес мгновенно понял, куда клонит Зевс и довольно усмехнулся. — Скандинавы? Японцы?

Зевс согласно кивнул.

— Война. Но позже. Сперва нам нужно встать на ноги, искоренить слабость. — Он обвел глазами остальных. — Нам нужен новый пастух.

— Дом Рекс подойдет, — осторожно заметил Аполлон.

«Слизняк» — мелькнула в голове Афины презрительная мысль. «Боится выдвинуть своих наследников и потому лебезит, предлагая второй Дом отца».

Богиня мудрости медленно поднялась из-за стола.

— Не думаю, что это хорошая идея, отец.

Аполлон сверкнул глазами и собрался возразить, но Зевс остановил его жестом руки. Бог кивнул своей любимице, предлагая говорить дальше.

— Дом Рекс сильнейший в Греции, — спокойно изложила мысль богиня. — Он служит противовесом власти Императора. Если Рекс займет место во главе… Особенно, если мы его назначим сами. Это нарушит баланс. Мы не можем этого допустить, не сейчас.

Зевс задумчиво кивнул.

— Твое предложение?

— Уменьшим наше вмешательство! — Афина наклонилась вперед и уперлась ладонями о стол. — Через полтора месяца состоятся Олимпийские Игры, так? Посмотрим на их победителей, и уже тогда примем решение.

Дионис отставил кувшин в сторону и удивленно поднял глаза.

— И в чем смысл? Ты предлагаешь оценить не Главу, а его детей? Зачем?

— Император примет на себя контроль над всей страной, — холодно улыбнулась Афина. — Мне кажется важным для начала знать, как он справляется со своим Домом. И…

Тут она на секунду замолчала.

— Как готовит преемников.

Быстрый взгляд в сторону Зевса. Риск? Возможно. Но богиня хотела донести мысль, а для этого иногда нужно рискнуть.

Владыка Олимпа заметил ее взгляд и задумчиво почесал бороду. Он сомневался. Идея звучала интересно, но… слишком уж непривычно. Раньше если у Императора не находилось наследников, новый род правителей выбирали боги. Дать смертным право участия… Звучало, как полнейший абсурд.

— Дочь моя…

— А знаешь, что отец? Мне нравится, — внезапно подал голос Арес и ухмыльнулся. — Состязание, где победитель получает трон. Выбор достойного. В кои-то веки дельная мысль, сестра.

— Ты слишком добр, брат.

Два бога воины мило улыбнулись, правда это никого не обмануло. Арес и Афина ненавидели друг друга с самого рождения. И каждый мечтал занять место подле своего отца.

— Посейдон? — Зевс все еще сомневался и потому решил спросить совета старшего брата. — А ты что скажешь?

Владыка морей пожал плечами.

— Почему нет? У достойного лидера должно быть достойное окружение. Его и проверим.

Зевс медленно кивнул, соглашаясь.

— Что ж. Быть по сему. Новый Император будет избран из глав Домов, что займут первые три места.

Богиня мудрости с трудом сдержала облегченный выдох.

— Мудрое решение, отец. Благодарю.

Совет закончился через десять минут. Афина вышла наружу, сняла шлем и подставила лицо восходящему солнцу.

Она свою часть сделала. Теперь дело за мальчиком.

Богиня против воли усмехнулась.

— Надеюсь, ты так хорош, как о тебе говорят, Адриан Лекс. Для твоего же блага.

С момента убийства Императора прошло уже полтора месяца. Июль подходил к концу, а Олимпийские Игры приближались с каждым днем. Каждый клуб готовился как мог, и мы не были исключением. Так, сегодняшним занятием было плаванье.