Рик выглядел ошарашенным. Удивленным. Благодарным.

Ну и слегка помятым, конечно.

— Я… я не знаю, что сказать.

— Придумай что-нибудь до завтра, — хмыкнул я. — Начало в восемь. Не опаздывай.

Мне хотелось добавить что-то еще, но тут у меня в кармане резко задрожал телефон. Не обычный мобильник, а второй, с шифровкой. Из тех, что я держал для особого случая. И его номер знали всего пара человек.

Я достал трубку и приложил к уху, только чтобы услышать голос Тали. И он буквально звенел от напряжения.

— Алекс. У нас неприятности.

Черный лимузин плавно скользил по асфальтированной дороге. Сидящий за рулем Семен крепко сжимал руль двумя руками и нервно поглядывал в заднее стекло. Афины остались позади, мы выехали из города уже как минут двадцать, но ощущение города все никак не отпускало.

Дома, высотки, длинные очереди в супермаркет. Как вдруг раз! И пейзаж изменился. Теперь с обоих сторон шоссе простилась зеленая равнина, лишь изредка перемежаемыми крепкими, высокими деревьями. А спереди…

Спереди нас ожидало поместье Дома Рекс.

— Рью, — я покосился на китайца, словно статуя застывшего на сиденье справа от меня. — Мне нужны подробности.

Тот лишь хмуро наклонил голову.

— Прошу прощения, господин. Я вас подвел.

— Да заканчивай ты, едрен матрен! — ругнулся с переднего сиденья Семен. — Ну подловили и подловили, с кем не бывает?

Самурай не ответил. Только сильнее нахмурился и отвернулся к окну.

Эй, надеюсь, он там не о сэппуку задумался? С него станется, гордости у японца немерено. А вот желания говорить не было совсем. А заставлять его как-то мало смысла.

— Хорошо, забудь.

Жаль, конечно, что Рью не хочет колоться, но да ладно. У меня был другой источник. Поразговорчивее.

Я положил голову на спинку сиденья и закрыл глаза.

— Тали. Ты тут?

Микрофон в ухе послушно пискнул. С тех пор, как у нас появились деньги, девушка окончательно засела дома, в квартире и не вылезала без особой необходимости.

Ну а что? Антенну мы поставили, подвал у мадам Такаги купили, десяткой метров кабелей провели, при этом чуть не обрушив всю стену… Но ведь получилось же! Медленно но верно простой многоэтажный домик в центре превращался в полноценную базу операций. И нерейда обнаружила себя в самом ее центре.

Я был только за.

Таскать с собой Семена или Рью еще куда ни шло. Эти ребята боевики, могли за себя постоять. Но Тали… Тали другое дело. Ни Символа, ни рукопашных навыков. Только из винтовки хорошо стреляет, да и то, против «белых» это так себе помощь. Сомнут и не заметят.

А так, каждый на своем месте. У каждого своя роль. Нерейда обеспечивает информационную сеть всей операции, Семен незаменимый водитель и поддержка, а Рью — разведчик, каких поискать.

Если на заданиях ожидались проблемы — а так происходило почти каждый раз — то и Астерию находилась работа. Он как каменный танк, если разгонится — хрен остановишь. Убойная сила, даже против «белых». Если они не высокого ранга, конечно.

Что до меня… За последний месяц я отошел от дел. Не то чтобы совсем повесил ружье на стену и ушел в монастырь, нет. Даже не близко. Все согласование проходило через меня, планы и приоритетность задач — тоже. Ну и о результатах докладывали тоже мне, куда ж без этого.

Рука на пульсе, короче.

Я говорю о прямом вмешательстве. Ну там… Вломиться в дом, припугнуть обнаглевшего цифрового магната, выкрасть вражеские планы… Базовые операции и иже с ними. Вот во все это я больше не лез.

И на то была причина.

С приближением Олимпийских Игр и из-за моих новых обязанностей наследника — а Гордиан неслабо так завалил работой — у меня просто не было времени. Вообще. Черт, я даже не помню, когда последний раз ходил с парнями отдохнуть… А нет, помню. Месяц назад, когда Кэйт застала маму в переднике.

Короче. Если подытожить, последние пару месяцев «Ex Machina» справлялись с заданиями своими силами. Без меня.

Но… не сегодня.

Сегодня — исключение. Я, Рью и Семен ехали на встречу, а Астерий с нереидой остались дома. Минотавр не возражал, он как раз с головой погрузился в дрессировку Церби. Хотел научить того давать лапу.

Мне было чуть сложнее, пришлось перенести встречу с Гордианом. Отец как раз хотел нормально объяснить, как управлять системой каталогов Архива, но… Не вышло. Когда тебе посылает приглашение первый Дом Империи, ты не отказываешься. Потому иначе ты попал. Глубоко и надолго. А если соглашаешься… Лучше, но не сильно.

Вот они, последствия популярности.

Все что оставалось теперь, так это понять, насколько все плохо. А для этого мне были нужны подробности.

— Тали?

— Они вышли на нас сразу после цеха, — резво отчиталась девушка. — Ничего не предвещало проблем. Мы передали чип, получили чемодан с деньгами и направились домой.

Я кивнул.

Последнее задание, помню, как же. Психованный миллионер вбил себе в голову, что его конкурент в тайне от всех выращивает роботов-клонов. Мировая революция, забастовка ИИ и прочий бред. Мужик явно пересмотрел Терминатора.

С другой стороны, грех возражать. Платил он знатно, а требовал мелочь. Прокрасться на завод и похитить чип с главного компьютера. Не информацию, не блок памяти, а просто левый чип.

Плевая задача для профессионала вроде Рью. А для «Ex Machina» тем более. Тали отрубила камеры, Семен отвлек охрану, а японец легко проник внутрь. Пять минут блужданий по балкам над потолком и готово. Наружу и домой.

Вот только… Я покосился на нахохлившегося самурая.

Вот только Рью не учел, что за ним могут проследить. Ну а как же, он ведь лучший разведчик. Хвост? За ним? Да никогда! Вот теперь и сидит с грустным лицом да тяжело вздыхает.

Что сказать? Будет уроком.

— Алекс? — раздался из наушника робкий голос нереиды.

Я недовольно скривил губы.

— Извини, отвлекся. Дальше.

— Семен вырулил на шоссе, ничего необычного. Остановился на светофоре. Тогда-то они нас и взяли.

— Три машины?

— Четыре, — буркнул спереди «медвежонок». — Последняя просто осталась в сторонке. Думали, я не замечу, ха! Заметил.

Я кивнул самому себе. Может характер у паренька и не изменился, но навыки точно скакнули вверх. Вот что значит работа в поле.

— Тали?

— Четыре машины, — легко поправилась девушка. — Внедорожники, молочно-белого цвета.

— Номера?