Марта пришла ровно на двадцать минут позже, румяная от мороза. Снег таял в кудрях, темными тугими спиралями обрамлявших ее лицо. Девушка радостно обняла подругу, слегка приподняв ее со стула.

— Извини за опоздание, — широко улыбнулась она. Это стандартное приветствие слетало с ее губ так же легко, как обычные «Привет, как дела?» или «Рада тебя видеть». Даже на автоответчике у мисс Маккенна записано: «Здравствуйте, это Марта. Извините за опоздание. Я уже в пути».

С лица Люси мгновенно исчезло учительское выражение, и она похлопала по соседнему стулу:

— Ну, рассказывай!

Марта Маккенна была прирожденной актрисой, наслаждавшейся вниманием окружающих.

— Имей терпение! — Она скинула верхнюю одежду словно Джипси Роуз Ли[2], поведя сначала правым плечом, затем левым, чтобы пальто изящно сползло по спине.

Марта выглядела подобно многим одиноким женщинам Нью-Йорка лет тридцати с хвостиком — модельная одежда, купленная по кредитной карте с превышенным кредитным лимитом, и ярко-красная помада на губах. Ее красота заключалась в несовершенстве — множество мелких недостатков складывалось в потрясающее целое. Нос и подбородок слишком острые, глаза при смехе превращаются в щелочки, а седая прядь образует в темно-каштановых кудрях оригинальный серебристый изгиб. Когда она не переживает из-за своего возраста («скоро уже сорок!», хотя ей только что исполнилось тридцать семь), то признает, что эта прядь — ее самая сексуальная черта.

Эва подошла к ним с бутылкой шардонне, любимого вина Марты.

— Привет, прелестная кошечка, — кокетливо взмахнула она ресницами, бросая на Марту томный взгляд. — Сегодня все за мой счет.

— Привет, милая, — в тон ей ответила девушка. — К сожалению, я пока еще не поменяла ориентацию.

— Ничего, все впереди. — Эва налила Марте вино. — Итак, как все прошло?

Она имела в виду торжественное событие, положившее начало новому проекту Марты под названием «Первое свидание».

Марта высказала эту идею три месяца назад. Мысль зародилась после свидания с Саймоном Ходжесом, который, по всей видимости, слишком буквально воспринял утверждение, что женщина любит ушами. Не успели еще принести напитки, а Саймон уже начал нудно рассказывать длинную и тщательно продуманную историю своей жизни. Он поведало восхитительных детских шалостях, о серьезном периоде учебы в Гарварде, о неудачном первом браке и успехах в области политологии. На протяжении этой тирады Марта размышляла, сколько виски позволяется выпить в приличном обществе без ущерба для репутации.

Девушке показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они, наконец, вышли из ресторана и наступил конец этого ужасного свидания. Марта огляделась по сторонам в поисках такси. Она ликовала, предвкушая близкую свободу, от которой ее отделяли всего лишь несколько минут езды. Саймон откашлялся.

— Вечер был просто волшебным!

— Ты так думаешь? — Марта повернулась и увидела прямо перед собой его раздувающиеся ноздри с темными волосками внутри. Она проворно увернулась от поцелуя в губы.

Саймон от избытка чувств прикрыл глаза.

— Если ты хотя бы наполовину ощущаешь то же, что и я, если я кажусь тебе родственной душой, подай мне какой-нибудь знак.

Марта прикинула, какой у нее имеется выбор. Можно, например, поднести указательный палец к виску, а большим нажать воображаемый курок. Или сделать ему ручкой — этакий прощальный жест утопающего. Вместо этого она просто села в машину.

— Невероятно! Мужчина в таком возрасте не имеет ни малейшего представления, как вести себя с женщиной на первом свидании! — сказала Марта подруге на следующее утро.

Девушки болтали за чашечкой дымящегося латте в забитой мебелью гостиной Люси. Книги и журналы, посвященные способам размножения различных видов, не умещались в шкафах и высились аккуратными стопками на полу.

— Я не сказала и трех предложений за весь вечер. А Саймон каким-то образом умудрился истолковать мое молчание как восхищение его персоной. Это худшее свидание в моей жизни! — Марта зажгла сигарету. — Ты когда-нибудь сталкивалась с чем-то подобным?

— Сложный вопрос…

Люси погрузилась в воспоминания обо всех своих неудачных свиданиях. Многие из них походили на вечер Марты с Саймоном Ходжесом, когда от девушки требовалась лишь восхищенная заинтересованность. А иногда все происходило с точностью до, наоборот — мужчина ждал, что произвести впечатление захочет она, а сам откидывался на спинку стула, оценивая представление.

— Это был всего лишь один из череды абсолютно безликих вечеров. Скучный и предвзятый человек — смертельное сочетание.

— Свидание было, конечно, ужасным. А вот насчет безликого я не соглашусь. — Марта выслушала слишком много историй о свиданиях за все эти годы, чтобы опять попасться на удочку подруги. — Ты встречалась и с более достойными претендентами. Как насчет парня, который распевал тебе оперные арии за крем-брюле? А тот аристократ из Бостона? Лотроп — кажется, так его звали? «Полагаю, ты уже набрала мое имя в «Гугле» и знаешь, кто я», — заунывно передразнила Марта.

— Вот-вот, я имею в виду именно этого типа.

— Думаю, ты права. Лотроп превзошел даже Саймона, — согласилась Марта. — Но не забывай, что не только я могу похвастаться печальным опытом неудачных свиданий, мисс Счастливая Влюбленная.

— Я и не спорю. — Люси припомнила свое первое свидание. Ее визави так много и спокойно говорил о своей жене за коктейлями после ужина, что к концу вечера она уже практически перестала вслушиваться в его слова. — За пять лет нашего знакомства мы были на свиданиях с мамочкиными сынками, нарциссами, шовинистами, мужчинами, тоскующими по бывшим подружкам и по парням бывших подружек, бедняками, бабниками, искателями приключений, изнеженными мальчиками…

— Баста! — Марта погасила сигарету. — Беда в том, что современные молодые люди не понимают, что значит быть настоящим мужчиной.

Подойдя к окну, она оглядела дворик и увитую плющом стену Кингстона, где находилась ее квартира.

— Они забыли, как соблазнять женщин, — сказала девушка, накручивая на палец прядь волос. — Разве такое возможно в природе? Я имею в виду, разве самцы забывают брачную песнь, привлекающую самочек?

Люси немного поразмыслила над вопросом.

— Я не затрагивала эту тему в своей исследовательской работе.

— И ведь Саймона нельзя назвать ужасным мужчиной. Просто само свидание было отвратительным, — продолжила Марта, повернувшись к Люси. — Знаешь, а ведь я могла бы им помочь.

— Помочь им? — Люси шутливо изогнула бровь, будто обдумывая заявление подруги. — Ну-ка, посмотрим. Оказать ли нам поддержку голодающим детям, спасти китов или помочь некомпетентным мужчинам?

— Я серьезно. Возможно, их можно научить.