Дети были похожи на двух следователей – настолько их лица были серьёзными и деловитыми, что их дядюшка едва сдерживался, чтобы не засмеяться. Однако он был из той породы людей, которые в любой ситуации не теряют чувства юмора. Поэтому с самым серьёзным видом, стараясь подыграть племянникам, произнёс:

– Да, детектив, вот она, – дядя Карл держал в руках скорее не книгу, а блокнот, на котором от руки было написано «H. Carter».

– Ты искал блокнот? – разочарованно спросил Макс.

– Это не блокнот, – смущённо возразил дядя, – это дневник Говарда Картера, английского археолога, который обнаружил гробницу Тутанхамона. Возможно, он поможет мне выяснить, что же написано на этом папирусе. Здесь, – он указал пальцем место на папирусе, где были изображены жук, круг и ещё какие-то символы, – упоминается имя Тутанхамона, а здесь Долина Царей, там он был похоронен. Но из-за того, что папирус повреждён, не все места в тексте удаётся понять. Говард Картер в своей экспедиции вёл записи, и я надеюсь, что они наведут меня на мысли о содержимом недостающих частей папируса. Впрочем, вам всё это скучно слушать, мои дорогие, пойдёмте я вам лучше кое-что покажу.

С этими словами дядя Карл направился к двери. Дети хотели было возразить, что эта история очень интересна, но дядюшка уже спускался по лестнице, и они были вынуждены последовать за ним, так и не выяснив, что таит в себе этот древний папирус.

– Вы ведь знаете, – продолжал он, – что до изобретения бумаги было множество других материалов, на которых писали.

Ответьте на вопрос: Как люди делали записи до изобретения бумаги?

Таблички из глины, пергамент из шкуры животных. Папирус изобрели в Египте, и делали его из растения, которое называется папирусная осока. А вот в Китае основу для письма делали из шёлка, правда, это обходилось очень дорого. Но потребность в этом всё время увеличивалась: ведь, чтобы сохранить информацию, её нужно на чём-то записывать. А количество информации всё время увеличивалось. Поэтому возникла проблема: нужен был такой материал для записей, который можно производить дёшево и в больших объёмах. Решение этой проблемы нашёл китаец Цай Лунь.

Тем временем дядюшка привёл ребят в комнату, где располагалась его небольшая мастерская. Они часто бывали здесь втроём: ребята помогали дяде Карлу что-нибудь мастерить, или он просто показывал им опыты по физике или химии.

– Прямо сейчас мы с вами изготовим бумагу почти так же как это делал в 105 году господин Лунь, – при этой фразе дядюшка прищурился, изображая китайского изобретателя, и поднял указательный палец вверх, что придавало ему убедительности, – он скорее не изобрёл, а усовершенствовал способы, существовавшие до этого. Он знал, что хочет получить, оставалось только подобрать нужные ингредиенты для изготовления. Прежде всего, ему нужна была основа для бумаги – материалы, которые хорошо склеятся друг с другом. Для этого Цай Лунь использовал волокна дерева шелковицы, пеньку и тряпки. У нас с вами под рукой этого нет, поэтому возьмём другой материал, имеющий похожие свойства – хвостики от банановой кожуры.

Дядя Карл включил электрическую плитку, поставил на неё кастрюльку с водой и бросил туда пригоршню банановых хвостиков.

– Добавим сюда немного кальцинированной соды и поварим пару часов, чтобы получить волокна для основы. А чтобы они лучше склеились, под конец добавим крахмал.

Пока это варево бурлило на плите, дядюшка показал своим племянникам несколько видов банановой бумаги, которые могут получиться в конечном результате. Одни из них были тёмные, другие – светлые.

– Как вы думаете, – спросил дядя, – почему бумага получается разных цветов?

– Это зависит от бананов? – предположил Макс.

– Нет, здесь есть другая хитрость. Представьте, что нужно сделать простыни при стирке белоснежными. Что добавляют в воду?

– Отбеливатель! – выпалила Лиза.

– Разумеется, – одобряюще кивнул дядя Карл, – простыня делается из хлопка или льна – а это натуральные волокна, как и наши бананы. Поэтому эффект будет такой же.

Тем временем прошло необходимое количество времени, и дядюшка, вычерпнув ситом хвостики из кастрюли, промыл их под струёй воды и разложил на доске. Затем он дал Максу деревянный молоточек:

– Теперь нам нужно расщепить их на волокна. Приступай!

Макс с восторгом начал стучать по хвостикам, а Лиза разрывала эти «отбивные» на маленькие ниточки.

– Теперь мы имеем почти готовый материал для приготовления бумаги, но эти волокна слишком крупные, надо их еще измельчить, есть идеи, чем это можно сделать? – озадачил ребят дядя Карл.

– Может, я ещё постучу? – воодушевился Макс.

Ответьте на вопрос: Как можно измельчить волокна?

– А что, если измельчить их блендером, – вдруг оживилась Лиза, – я так готовлю себе творог с бананами на завтрак.

– Гениально, Лиззи! – дядюшка расплылся в довольной улыбке, – ты очень хорошо используешь аналогии.

Он достал из ящика блендер и дал ребятам измельчить волокна в массу, а затем налил в эту кашицу воды, чтобы она стала жидкой.

– Мы не стали тратить сейчас время на отбеливание, потому что это займет часа три, так что этот лист получится у нас тёмным. Но я приготовил для вас второй вариант, – дядя Карл поставил на стол рядом со стаканом ещё один с таким же содержимым, но уже светлого цвета, – вот, что можно получить, используя отбеливатель. Кстати, в Древнем Китае не было химических отбеливателей, поэтому Цай Лунь использовал древесную золу.

– Золу?! – спросили ребята в один голос.

– Да, не удивляйтесь так. Многие народы использовали её для стирки вещей.

– Она же грязная, – сморщилась Лиза.

– Всё не то, чем кажется – золой отстирывали вещи не хуже, чем сейчас с порошком и отбеливателем. Поэтому китайский изобретатель и добавил её в состав, чтобы бумага получилась светлее. А теперь нам понадобятся необходимые приспособления: Максим, принеси-ка таз с водой, Лиззи, мне нужны светлые хлопчатобумажные полотенца с кухни, те, что имеют гладкую поверхность.

Ребята побежали выполнять задания, и через две минут всё было приготовлено. Тем временем дядюшка достал самодельную конструкцию, которая состояла из двух деревянных рамок. Обе они были толщиной в несколько сантиметров, на нижней рамке крепилась сетка, похожая на ту, что вешают на окнах от комаров. Они скреплялись с помощью липучек так, чтобы сетка оказывалась посередине между рамками.

– С помощью этой очень простой конструкции мы будем с вами творить чудеса! – воодушевлял ребят дядя Карл. – Итак, опускаем рамку в воду, выливаем туда нашу кашицу из хвостиков и аккуратно распределяем по всей площади. Не спеша вытаскиваем. А теперь несколько нехитрых движений.