крохотные человечки на цыпочках потрусили мимо Альберта, направляясь к выходу. Они без конца оглядывались на незваного гостя, боясь, что он проснется, но Альберт лежал тихо, не шевелясь и кажется, даже перестал дышать. Гномы быстро прошмыгнули наружу, и будучи уверенными, что остались незамеченными, ловко спустились по широкому стволу, с опаской озираясь по сторонам. Как только последний гном скрылся в проеме дупла, Альберт тут же подскочил на месте, задыхаясь от бушующих в нем эмоций. Его переполняли чувства дикого восторга и удивления. Как же ему не терпелось поведать о своем «открытии» всему миру! Он уже собирался спуститься, как вдруг скрипнула дверь, и из темноты выскочил еще один гном. Он был сильно запыхавшийся и растерянный.

— Подождите меня! — кричал он, не замечая ничего вокруг дальше своего носа-картошки.

И тут его взгляд остановился на Альберте.

— Ой! — пискнул гном и бросился бежать, но споткнувшись о корягу, грациозно растянулся на жухлой листве. — Ты не должен меня видеть! — воскликнул он, зачем — то закрыв глаза маленькими ладошками.

— Прости, но я уже тебя вижу, — сказал Альберт.

— Это не я, это твой сон! — пищал гном, размахивая коротенькими ручками.

— Какой ты смешной, — улыбнулся мальчик, — меня зовут Альберт, а тебя?

— Мы не должны разговаривать с людьми, это очень опасно, — прошептал гном, закрыв себе рот руками.

— Но мы ведь уже разговариваем, ты не заметил? Так почему бы нам не познакомиться?

Гном недоверчиво посмотрел на мальчика и убрал руки со рта.

— Только пообещай, что не расскажешь никому про нас.

Альберт кивнул головой. Гном подошел вплотную к мальчику и протянул свою маленькую руку.

— Тош, — с достоинством произнес он.

Альберт бережно пожал крохотную ладонь и улыбнулся, гном улыбнулся ему в ответ. Это был очень симпатичный гном с взъерошенными каштановыми волосами, выразительными голубыми глазами и круглым животом. Он внимательно, с интересом осмотрел своего нового знакомого, восторженно вскидывая кустистые брови.

— Какой ты гигантский, — проговорил Тош. Оно и понятно, он еле доставал Альберту до колена. — Вообще, мы гномы, стараемся держаться от вас подальше. Обычно ничего хорошего от людей ждать не приходится.

— Почему? Они вас обижали?

— Угу, — угрюмо кивнул гном, — они разрушали наши дома, а нас ловили, сажали в клетки, и продавали как необычных зверюшек.

— Какой ужас! Мне очень жаль, — искренне посочувствовал Альберт.

— Люди считают себя лучше остальных. И поэтому дали себе право распоряжаться другими существами, особенно теми, кто не в силах постоять за себя.

— Я думаю не все люди такие жестокие. По крайней мере, надеюсь на это.

Альберт действительно в это верил. Ведь если бы на всей земле исчезли добрые люди, то и мира бы не существовало.

Тош неуверенно пожал плечами.

— Возможно, но нам попадались именно плохие люди. Поэтому, мы ушли от них, далеко — далеко, в Асгардские горы. Там нас никто не беспокоил, пока…

Гном Тош шмыгнул носом, перевел дыхание и продолжил:

— К сожалению, мы были вынуждены покинуть свое место и искать новое. Долго мы ходили по лесам, болотам, ох и тяжело же нам пришлось. Но мы его нашли, — повеселев, добавил он — этот дуб просто чудесный! Мы его так полюбили. Хотя, у него есть один недостаток: он находится рядом с людьми.

— Вам нечего бояться, этот дом принадлежит моим родителям, а они очень добрые, — заверил Альберт.

Когда гном хмурился, его подвижные, густые брови сходились вместе, а когда смеялся, то его глаза так сильно увлажнялись, что слезы текли по щекам. Мальчик и гном так увлеклись разговором, что и не заметили, как на улице стало смеркаться.

— Скоро вернуться мои братья и сестры, — словно очнувшись от забытья, сказал Тош, — а им пока не нужно знать, что я общался с тобой. Они жуть как будут недовольны.

— А мне надо делать уроки, — вспомнил Альберт, удивляясь, как это мама его еще не позвала домой.

— Только никому не говори про меня, — пропищал ему вслед гном, приложив палец к губам, — пусть это будет нашим секретом.

***

Альберт до сих пор не мог поверить в случившееся. Может быть, это такой необычайно реалистичный сон, видение? Если это ему все привиделось, с кем же он тогда так долго общался? Нет, Тош был самый, что ни на есть настоящий гном, ведь Альберт пожимал ему руку и даже умудрился потрогать его жесткие как прутики волосы.

Весь вечер Альберт думал о гномах. Даже когда отец вернулся с работы, и все семейство село за стол ужинать, он продолжал вспоминать странное знакомство.

— У тебя в школе все хорошо? — спросил Виктор, поглядывая на сына.

— Ага, — рассеянно кивнул Алберт.

— Подружился с кем-нибудь из класса? — продолжал интересоваться отец.

— Подружился, но он… — Альберт, замялся, — он не из школы.

— Это радует, что у тебя появился приятель, — улыбнулась мама.

Альберту ужасно захотелось рассказать родителям, кого он сегодня встретил, но вспомнив просьбу Тоша, промолчал.

На следующий день, сразу же после уроков он полез на дерево, в надежде там встретить своего нового знакомого. Но, к сожалению, кроме двух окончательно осмелевших белок, которые перестали его бояться, там никого не оказалось.

Как же ему хотелось снова увидеть маленького забавного человечка, узнать его поближе, сдружиться с ним. Притаившись в дупле, Альберт часами выжидал гномов, прислушиваясь к скрипу двери, топоту ног и другим звукам, но все было напрасно. Складывалось такое ощущение, что гномы покинули свое жилище. На следующий день, Альберт вновь полез на старый дуб и просидел в нем до глубоко вечера, благо были выходные и на дом почти ничего не задали.

Всю следующую неделю Альберт каждый день, как по расписанию посещал свое убежище, но гномы так и не показались. Только чириканья жизнерадостных птиц, да веселые белки развеивали его одиночество. Одиночество, которое до встречи с гномом, он не испытывал. В его жизни еще не было такого друга, по которому бы приходилось скучать.

«А может и впрямь, мне все приснилось? И не было никакого Тоша и других гномов? — думал Альберт. Он решил забыть этот странный сон, и снова вернуться к реальной жизни. — Завтра же встречусь с Эдиком из соседнего двора, он давно зовет меня поиграть в футбол».

В это вечер Альберт лег пораньше, с утра была назначена контрольная работа по математике, и он хотел как следует выспаться. Выключив лампу, расположенную на прикроватной тумбочке, он закрыл глаза и стал медленно уплывать в сон.

— Альберт! — послышался писклявый голосок за окном. Мальчик вздрогнул от неожиданности и встал с кровати. Выглянув в окно, он увидел маленького человечка, утопающего в клумбе