— Я знал, что от гномов не стоит ждать ничего хорошего, — прохрипел он, — вы мне покажите, где находятся эти болота?

— Конечно, покажем. Следуй за нами, — заверили его змеи и быстро заструились по мягкому мху, обильно разросшемуся по мере приближения к топям. Призрачные болота, о которых знали все в округе, слыли жуткими хищниками. Маскируясь под зеленую поляну с ромашками, они без труда заманивали жертву в свое русло и уже не отдавали ее никому. Сколько несчастных животных и невнимательных путников, заблудившихся в лесу, утонуло в этих болотах, и сосчитать сложно. Хоть Виктор и считал себя осведомленным человеком, но о Призрачных болотах никогда не слышал.

— Твой сын вон за теми кустами ромашек, — вкрадчиво прошипели змеи, указывая взглядом на цветочную поляну.

Виктор уверенно шагнул в вязкую трясину и тут же провалился по колено. Болото оживилось, забурлило, затягивая его в свои владения. Мужчина попытался поднять ногу, но не тут-то было. Густая жижа намертво держала новую жертву.

— Помогите! — истошно прокричал он, протягивая руки к гадюкам. Но они лишь рассмеялись.

— Как же люди легко верят, когда им говоришь то, что они хотят услышать, — хихикали змеи. — Никто твоему сыну не хочет отомстить. Он цел, невредим и сейчас направляется в Асгардские горы с гномом по имени Тош.

— Мерзкие гадюки! — выкрикнул Виктор, медленно погружаясь в жижу.

— Прощай, глупый человек, — прошипели они напоследок, перед тем как скрыться в кустах тростника.

***

— Спасите кто-нибудь! — просил о помощи Виктор, отчаянно барахтаясь в болоте. Чем сильнее он дергался, тем быстрее уходил на дно. — Помогите, пожалуйста, — тихо прошептал он, когда коварная трясина достал до его подбородка.

Казалось, еще немного и она поглотит его целиком. И тут, он увидел длинную палку, протянутую кем-то из-за высокого камыша, разросшегося вдоль берега. Судорожно вцепившись за нее, как за спасательный круг, он потихоньку стал освобождаться от цепких оков тины. Стойкое желание жить и крепкая палка, тянувшая его на сушу, оказались сильнее хищного болота. Чудом, выбравшись на берег, Виктор без сил упал на мягкий мох и чуть не заплакал от счастья, радуясь такому подарку, как жизнь. Немного придя в себя, он огляделся по сторонам в надежде увидеть своего спасителя. Но вокруг никого не было.

— Покажись, спаситель мой! — вымученным, но счастливым голосом простонал Виктор. Вдруг, кусты зашевелились, и из них показался маленький человечек с пушистыми волосами. Следом за ним вышел второй гном, а за ним третий и четвертый. Они стали появляться один за другим, и уже через несколько минут перед Виктором выстроилось около сотни гномов. Маленькие, размером с кролика, в смешных колпачках, они с беспокойством поглядывали на спасенного им человека.

От изумления Виктор даже раскрыл рот. Он ожидал увидеть кого угодно: лесника, грибника, охотника, даже разбойников, но только не гномов.

— Спасибо вам, — проговорил он, — я даже не знаю, как отблагодарить вас…

— Нам ничего не нужно, — сказал седовласый гном, с длинной бородой волочившийся по земле, — просто оставьте нас в покое.

— Что тебе нужно в этом лесу? — с недоверием спросил рыжеволосый Оди.

— Мой сын Альберт ушел из дома, — с горечью ответил мужчина, — я думаю, он где- то недалеко.

Гномы удивленно переглянулись между собой, в их взгляде читались смешанные чувства.

— Мы доверяли Альберту, а он оказался предателем, — с обидой в голосе сказал гном по имени Лучи.

— Мой сын вас не предавал, это я во всем виноват. Он доверился мне, рассказав про вас, я обещал сохранить это в тайне, но сам…

Виктор виновато опустил глаза.

— Так значит, Альберт не знал, что спилят наш дуб? — уточнили гномы.

— Конечно же, нет! После того, что случилось, он перестал со мной общаться, а ночью ушел из дома, — поникшим голосом сообщил Виктор.

Вид у него был совершенно потерянный. В его глазах, которые он так и не решался поднять нас своих спасителей, блестели слезы.

Гномам стало жаль несчастного человека, к тому же, искренне раскаявшегося. Они по — дружески похлопали его по плечу, дав понять, что больше на него не сердятся.

— Мы постараемся помочь тебе найти Альберта, — заявил Оди. Все гномы удивленно вскинули брови, ведь он обычно был против общения с людьми, а тут такое…

— А что? Альберт ведь нас не предавал, к тому же сейчас совершенно один бродит по заброшенному лесу, — ответил Оди, на вопросительные взгляды собратьев.

— Он не один, с ним гном Тош, — сказал Виктор. — Они сейчас направляются в Асгардские горы.

— Откуда ты это знаешь? — поинтересовался гном по имени Пин.

— Мне об этом сказали две змеи.

— Вряд ли можно верить этим хитрым гадюкам, — вставил свое слово гном с крючковатым носом.

— Это я уже понял, — уныло кивнул Виктор, — но они это сказали, будучи уверенными, что я утону в болоте.

Старый гном Фог, как и многие другие гномы, тяжело вздохнул, в его взгляде читались беспокойство и недоверие.

— Если это действительно правда, то им грозит большая опасность, — сказал он, — ведь в Асгардских горах, живет непобедимый змей Малум.

— Тот самый, который забрал у вас дом? — уточнил мужчина.

— Именно. Малум непобедим, ведь у него есть настоящая сила.

— Но что это за сила такая? — спросил Виктор.

— Никто не знает, ведь мы никогда не поднимались выше нашего дома, расположенного в низовье горы. А сила эта храниться в пещере Аурит, что на самой вершине.

— И вы никогда не пытались подняться в эту пещеру? — поинтересовался Виктор.

— Нет, а зачем? Нам все равно не справиться со змеем Малумом.

— Но если бы вы добрались и обрели бы эту волшебную силу, то возможно и справились бы со змеем.

— Возможно, — как- то неуверенно прокряхтел седовласый гном, но среди нас нет таких смельчаков. Наше место в низовье горы, мы выше и не поднимаем головы.

С каждым словом Фога, лицо мужчины становилось все сосредоточенней.

— Альберт и Тош направляются не просто в Асгарские горы, они держат путь в пещеру Аурит, — утвердительно сказал он, — я знаю своего сына.

— Тогда плохи дела, — покачал головой седовласый Фог, а другие гномы громко заохали.

Виктор поднялся на ноги и заявил:

— Я отправляюсь вслед за ними, возможно, еще успею спасти их.

— Я иду с тобой, — решительно воскликнул Лучи.

— И я, — добавил Мод.

— Я тоже пойду с вами, и пусть нам улыбнется удача, — присоединился рыжеволосый Оди. В конце концов все гномы решили учувствовать в миссии по спасению Тоша и Альберта. Виктор смотрел на своих спасителей с нескрываемым восхищением. Это же надо, гномы, которых столько раз обижали и