словно зазывая к себе. Казалось, до них можно дотянуться рукой, стоило ее только вытянуть. Конечно, это был обман зрения, и друзьям предстояло преодолеть немалое расстояние, прежде чем добраться до гор. Розовая полоса рассвета, сливаясь с лиловыми облаками, перетекала в золотистое сияние. Солнечные лучи маслом разлились по небу, окутывая лес теплым дыханием. Ближе к полудню воздух прогрелся, стал густой и терпкий, пропитанный ароматами земли. Альберт, поначалу радующийся теплым лучам, теперь обливался потом. Хорошо, что он взял несколько бутылок питьевой воды.

Можно было подумать, что погода решила испытать путников на прочность, преподнося все новые и новые испытания. Сначала, жуткое полуденное солнце палило так сильно, будто бы его включили на полную мощность. Затем, на смену жаре пришел шквалистый ветер. Он раскачивал кряжистые ветви деревьев, склоняя их к земле, а мелкие кустарники выдирал с корнем. Тоша, который при первом дуновении ветра, с легкостью пушинки слетел с плеча Альберта, пришлось посадить в рюкзак, откуда он и наблюдал за происходящим.

Лес гудел под натиском разбушевавшегося урагана. Черные грозовые тучи заволокли небо и обрушились на измотанных путников. Ухватившись за ствол дерева, Альберт едва держался на ногах. Его старый дождевик порвался в нескольких местах и теперь туда заливалась вода. Он несколько раз падал, его руки были расцарапаны в кровь, а одежда в грязи. Находится под деревьями стало опасно, ураган валил их как костяшки домино. Едва увернувшись от падающей ели, мальчик нырнул в небольшую каменную расщелину.

— Я устал, я так больше не могу, — жалобно стонал гном, сидя в непромокаемом рюкзаке.

— Потерпи немного, — попросил Альберт, промокший насквозь.

— Я хочу есть! Мы уже пропустили завтрак, обед и полдник, — не унимался Тош.

В гроте было сыро, но главное, не капало на голову и ветер не свистел. Расстелив плед, друзья достали из рюкзака еду. Вареные сосиски, жареные гренки, сладкие булочки и теплое какао в термосе, вмиг улучшили настроение. Тело уже не содрогалось от холода, да и ураган вроде бы утих.

Вдруг в проеме грота что-то зашелестело. Тош первый увидел гостей и испуганно вскрикнул от неожиданности. Около входа в расщелину виднелись две крупные гадюки с ромбообразным узором на теле. Шурша сухой листвой, они неспеша подползли к путникам и спросили:

— Куда путь держите? Случайно не в Асгардские горы?

— А если и туда вам, то какое дело? — насупился гном.

Альберт смотрел на все происходящее с открытым от удивления ртом. Говорящие змеи, разве такое возможно? Хотя, после того как его лучшим другом стал настоящий гном, возможно всякое.

— Наш хозяин вряд ли обрадуется непрошенным гостям, — сказали гадюки, — разве вы не знаете, что все гномы перешли на его сторону, и теперь прислуживают ему?

— Это не правда! — замотал патлатой головой Тош, — Этого не может быть! Наш народ ненавидит змея Малума. Он лишил нас жилья!

— Можете не верить, но это так и есть, — хитро улыбнулась самая крупная змея, — гномы признали его безграничную силу, которая сотрет вас в порошок, если вы сунетесь в горы.

— Мы не боимся его, так и предайте своему хозяину, — с вызовом заявил Альберт.

Змеи недовольно зашипели, вытащив свои дребезжащие, раздвоенные на конце языки. Ничего не сказав, они вынырнули из грота и скрылись в зарослях. Тош обреченно склонил голову и поджав под себя ноги, громко шмыгнул носом. В его больших глазах стояли слезы.

— Не верь им, — сказал Альберт, — твой народ не может перейти на сторону змея, который отобрал у вас дом.

— Я знаю, — тихо проговорил Тош, — просто я на секунду представил…

— Эти хитрые гадюки хотят настроить нас друг против друга, но мы не поддадимся им, — взволнованно проговорил Альберт.

— Ты прав, — согласился гном.

Спустя несколько часов разбушевавшаяся буря сбавила свой пыл. Деревья уже не раскачивались из стороны в сторону и ливень перешел в едва заметную морось. Когда на небе появились первые проблески солнца, ветер в конец утратил свою силу, и грозовые тучи сменились белыми перьевыми облаками, друзья продолжили свой путь. После обрушившейся стихии Альберту стало еще труднее пробираться по мокрой траве с размокшей землей, напоминающей кашу. Его ноги без конца увязывали в грязи, проваливаясь в раздутый как ковер мох. Он шел молча, да и Тош витал в своих думках. Гном никак не мог выкинуть из головы, слова двух гадюк и ему стало совестно, что он, пусть и на мгновение, но все же, поверил им.

Альберт же думал о маме. Скорее всего, она сейчас места себе не находит. Ему было жаль, что заставил ее волноваться, и стыдно за это, но вина перед гномами пересиливала. Еще он вспомнил отца, который, скорее всего, поднял тревогу, организовал поиски, и конечно же, во всем обвинил гномов.

***

Так и было. Когда Виктор утром вошел в комнату сына, и не обнаружил его там, первое, о ком он подумал, так это о гномах.

«Дикая шайка коротышек выманила моего сына — простофилю из дома, и теперь он бродит с ними где-то по лесу! — Пришел он к выводу. — Я вам покажу, как врываться в мою семью!

Разъяренный Виктор быстро собрался и отправился лес. Он словно собака ищейка сразу взял нужный след, двигаясь именно по той тропинке, по которой шел его сын. Шаг Виктора был в два раза длиннее, чем у Альберта, к тому же военная подготовка и недюжинная сила давали ему преимущество. Даже густой лес, укутанный в холодный слой капель, после проливного дождя не стал преградой для него. Казалось, еще немного и он настигнет своего сына. Так бы и вышло, если бы ему путь не преградили две гадюки с ромбовидным узором. Они стеной встали на узенькой дорожке, раскачиваясь словно маятники.

— Слишком много людей развелось в нашем лесу, — зашипела одна из змей, отчего мужчина потерял дар речи.

Виктор никогда раньше не слышал говорящих змей и если бы ему об этом кто-нибудь рассказал, то он бы в жизни не поверил.

— Что застыл как истукан? — ухмыльнулась вторая змея.

Мужчина попятился назад, изумленно таращась на шипящих змей.

— Ты случайно не сына своего ищешь? Мы только что его видели. Он в жуткой опасности…

Виктор недоверчиво покосился на змей, которые продолжали покачиваться из стороны в сторону.

— Что с моим сыном? Где он?

— Он в Призрачных болотах, его туда заманили злые гномы, — ответили змеи, — они хотят ему отомстить, ведь из-за него они лишились своего дуба.

Мужчина злобно сжал кулаки. Он так и думал, что гномы сделают какую-нибудь пакость. Ведь он сам был таким, на причиненное