— Тош! — радостно воскликнул Альберт, — я сейчас! — он открыл настежь окно, перелез через подоконник и выпрыгнул наружу.

Яркий диск луны, серебристым светом освещал взволнованное лицо гнома. Его кустистые брови, напоминающие пушистых гусениц, радостно вздернулись вверх, когда Альберт пожал ему руку.

— Я уже думал, что не увижу тебя. Куда ты пропал? — поинтересовался мальчик.

— Ждал решения Совета, — ответил гном.

— Какого еще совета? — не понял Альберт.

— Дело в том, — слегка замялся Тош, — я рассказал о нашем с тобой знакомстве другим гномам. Переполоха было… — он артистично закатил глаза. — Пришлось созвать Совет, где каждый высказался по этому поводу. Многие были против общения с тобой, говорили, что людям нельзя доверять и все такое… Но я стоял на своем, ведь ты сам говорил, что не все люди злые…

— Ну и что же вы решили? — заметно нервничая, спросил Альберт.

— Нам разрешили общаться! — радостно воскликнул Тош, да так громко, что Альберту пришлось на него шикнул. Ему не очень хотелось, чтобы родители проснулись и застали своего сына под окном в клумбе с цветами.

— И это еще не все, — продолжил Тош, — мои братья и сестры приглашают тебя в гости в наш дуб, точнее твой дуб… неважно, общий дуб.

Альберту было очень приятно за оказанное ему доверие.

— С удовольствием приду к вам в гости, — улыбнулся он.

Альберт даже и представить себе не мог, каково это побывать в гостях у гномов, наверное, очень интересно.

— Отлично, тогда пойдем, — кивнул гном и нырнул в густые заросли ромашек.

— Прямо сейчас? — Альберт вытаращил глаза на своего нового друга.

— Нет, на зимних каникулах, — подбоченился Тош. — Конечно, сейчас! Тебя уже все ждут.

Альберт не был ханжой и приверженцем строгого этикета, но заявиться в гости в ночной пижаме и комнатных тапках, это уже чересчур.

— Подожди немного, я мигом, — быстро проговорил он и юркнул в окно.

***

Натянув на себя джинсы и джемпер, заботливо приготовленные мамой для школы, Альберт уже собираться выбраться наружу, как вдруг вспомнил, что с пустыми руками идти в гости не принято. Хорошо, что у него в школьном рюкзаке оказались шоколадный батончик и два яблока, которые он не съел на перемене. Схватив скромные гостинцы, он незаметно прошмыгнул во двор, где его дожидался новый друг.

— Какие цветы предпочитают ваши дамы? Ромашки или васильки? — учтиво поинтересовался, Альберт, топчась по клумбе как слон.

— Насколько я знаю, они не равнодушны к блестящим заколках, — немного подумав, ответил Тош.

— Такого у меня точно нет, — пожал плечами мальчик.

В густой кроне дерева, что-то громко ухнуло, похожее на филина, отчего гном испуганно вжался в землю.

— Не бойся, — сказал Альберт, закрыв его рукой.

— Нам нужно спешить, а то здесь становится не безопасно, — прошептал Тош, боязливо поглядывая на дуб.

Виртуозно забравшись по стволу, гном уже через пару мгновений сидел внутри дупла. Чего нельзя было сказать об Альберте, не очень — то привыкшем лазить ночью по деревьям.

Кое-как вскарабкавшись наверх, и за малым, не свернув себе шею, он забрался в дупло, освещаемое старой керосиновой лампой, которая нещадно чадила и воняла. Громко, кряхтя и охая, Тош обхватил лампу, размером с него самого и двинулся вглубь дерева. Потянув скрипучую дверь, напоминающую крышку кастрюли, гном прошмыгнул в узкий проем и жестом показал Альберту, чтобы он следовал за ним.

— Не отставай! — крикнул Тош.

— Легко тебе говорить, — прокряхтел Альберт.

Его плечи упирались в проем, явно не рассчитанный на посетителей крупнее белки. Наконец — то, протиснувшись в дверь, он очутился в полости ствола дуба, который внутри оказался намного шире, чем виделся снаружи. Длинная металлическая лестница лихо уходила вниз, и казалось, ей не было не конца ни края. Осторожно спустившись по узкому частоколу ступенек, Альберт попал в просторное помещение со сводчатым потолком. Посреди комнаты растянулся длинный массивный стол со стульями — пеньками. На стенах горели керосиновые лампы, отчего стояла духота, спертый воздух был плотным и тягучим. За столом сидели гномы и о чем-то жарко спорили. Странно, как такой шум не просачивался сквозь ствол дерева наружу, может быть этот дуб волшебный?

Увидев Альберта, они сразу притихли, замерев с напряженными лицами. Некоторые гномы дружелюбно улыбались гигантскому гостю, а у кого — то в глазах читались настороженность и даже вражда.

— Д-добрый вечер! — заикаясь от волнения, промямлил Альберт.

— Добрый, добрый, — раздался гул по всему помещению.

— Просим к столу, сейчас как раз время второго ужина, — пригласил гном с седой бородой и в смешных панталонах.

Альберт неуверенно подошел к столу и сел на свободное место. Стол был завален разными яствами из фруктового сада. Отец давно заметил, что его кто-то опустошает, а мама ему не верила.

«Это постоянная твоя подозрительность уже надоела», — говорила она. Как выяснилось, папа оказался прав. Яблоки, сливы, груши, грибы, шишки, ягоды, все до кучи лежало на столе, словно на рыночном прилавке.

— Это мое место! — рявкнул рыжий гном, злобно посмотрев на мальчика. — И знай, на голосовании, я был против общения с тобой.

— А я был за, — дружелюбно сказал другой гном, когда Альберт пересел на соседний пенек, подальше от негостеприимного гнома. — Меня зовут Лучи.

— Альберт, — машинально ответил мальчик, хотя тут же подумал, что его имя наверняка всем известно.

— А меня Дил, — протянул руку гном в остроконечном колпаке.

— А меня Пин.

— Мона.

Сотня гномов ринулась знакомиться с мальчиком, наперебой выкрикивая свои имена и протягивая крохотные ручки. Тош смотрел на все происходящее с довольной улыбкой и видом настоящего героя, сумевшего примирить два враждующих народа.

После знакомства, гномы жадно приступили к трапезе, словно не ели целую неделю.

— Вперед, налегай! — сказал Альберту упитанный гном, с наслаждением проглотив белую поганку.

Не желая обижать гостеприимных хозяев, Альберт впихнул в себя горсть кислых ягод и частично сгнившее яблоко.

Видимо, гномы были знатными едоками, так как уже через несколько минут подчистую опустошили все, что лежало на столе. Набив свои и без того круглые животы, эти крохотные человечки теперь довольно раскачивались на пеньках, периодически поглядывая на гостя.

Альберт внимательно осмотрелся по сторонам, вглядываясь в извилистые корни старого дуба, тянувшиеся вдоль всего помещения. Только сейчас он заметил, что стены комнаты испещрены маленькими ячейками, видимо служившими местом для отдыха. Догадки Альберта подтвердились, когда несколько зевающих гномов, с необычайной легкостью поднялись по стене и скрылись в своих круглых норках.

— У вас здесь уютно, — сказал Альберт Тошу, уплетающему за обе щеки хрустящие коренья.

— Да, этот дуб то, что надо, — ответил за Тоша гном по имени Мод. У него был крючковатый нос,