– На дно я иду из-за нее! Потому что она – змея! И поэтому я пью!

– Ясное дело, она змея, ты пьешь и становишься зеленым змием. – Наташка даже не шутила, просто по опыту общения с больными знала, что остановить словесный поток лучше всего каким-нибудь неожиданным высказыванием.

Проверенный способ не подвел. Толик замолчал и стал тревожно смотреть по сторонам.

– Ты думаешь, у нас в парке есть змеи? – уточнил он, переработав полученную информацию.

– Да, пошли быстрее.

Толик возобновил движение вперед, но, к сожалению, разговор продолжил:

– Нет, мы, конечно, пойдем. И пойдем быстрее. Но знаешь, куда мы пойдем? – Он задал вопрос с лукавой интонацией человека, желающего сделать ценный подарок или сюрприз.

Наташку охватил ужас, что он сейчас потащит ее в подвальную пивную, которую им было невозможно обойти, но она успокоила себя тем, что немедленно пристроит поднадоевшего спутника в тепло и покинет его на милость собутыльников.

Однако оказалось, Толик был настроен двигаться в ином направлении.

– Мы пойдем к тебе!

– Это еще зачем?! – перепугалась Наташка.

– А затем. Ты змея? Нет! Ты человек! Я останусь у тебя насовсем, брошу пить, буду тебе все чинить, и вообще там мало ли чего… А чего? Ничего, ты женщина одинокая, я тебя поддерживать стану!

Наташка онемела на минуту. И тут же немалым усилием вернула себе утерянный дар речи, опасаясь, что молчание Толик примет за согласие.

– Нет! – твердо заявила она. – Мы пойдем, куда шли. К тебе домой.

– Ой, а ко мне-то нельзя, – нерешительно сообщил Толик, – там же змея, ее так просто не выгонишь, всех соседей соберет. Давай лучше к тебе? У тебя тихо, никто не ругается.

– Во-первых, не змея, а твоя жена Светка. Любимая жена. Во-вторых, если ты через пять минут до дома не дойдешь, она не соседей всех соберет, а… Не знаю я, кого она соберет, но мало тебе точно не покажется! – Последний аргумент возымел волшебное действие.

Толик приободрился и даже меньше стал опираться на несчастное Наташкино плечо. Впрочем, плечо уменьшение нагрузки уже не спасало. Наташка внесла в завтрашний список дел посещение соседнего с ней кабинета физиотерапии в расчете на мастерство массажиста. Может, удастся не остаться на всю жизнь перекошенной…

Толик шел молча и сосредоточенно. От сосредоточенности он постоянно с размаху наступал в лужи. Сухих мест на Наташкиной одежде оставалось все меньше, но она терпела, боясь, что выброс энергии, вызванный страхом перед женой, быстро закончится на самом неподходящем месте, а дальше ей придется его нести. Зато и плакать и жаловаться на жизнь Наташке расхотелось, во всяком случае, сейчас. Более того, она даже ощутила чувство, отдаленно напоминающее счастье. Она придет домой, там не будет ни Толика, ни кого-либо подобного ему. Пока Наталья размышляла о тяготах жизни бедных женщин, живущих с алкоголиками, трудная дорога вдруг закончилась. Они оказались около подъезда, в котором жил Толик. Наташкин подъезд был следующим.

Толик остановился в нерешительности и робко спросил:

– Может, я к тебе?

– Домой, Толик, домой. – Она была настроена решительно. После разговора о прелестях совместной жизни собственный дом казался ей вдвойне уютным, Наталья хотела попасть туда как можно скорее и попытаться спасти для себя остатки вечера.

– Наташ, а проводи меня? – Толик смотрел жалобно. – Ну ты же знаешь Светку, она меня еще и домой теперь не пустит, отправит на коврике ночевать. А при тебе, может, и пустит. А лучше давай я сразу к тебе.

Наташка молча открыла дверь в подъезд. Обрадованный Толик поплелся за ней к лестнице. Наташка действительно знала Светку. Учились они вместе с первого класса по десятый, но подругами никогда не были. Светка с самого первого класса брала на голос, чуть что начинала орать, ссориться умела как никто другой. С ней старались не связываться, как с любым скандалистом. В старших классах Светка решила обязательно выйти замуж за тихого, интеллигентного и непьющего тогда даже пива Толика. Романа у них не было. Нормальный человек из «несвязывающихся», а Толик был именно таким, просто не мог объяснить решительной девице, что она ему совсем не нравится. Такая же вежливая и интеллигентная мама Толика робко попробовала это сделать, к концу десятого класса намекнув Светочке, что хорошим мальчикам больше нравятся хорошие девочки, которые не пользуются слишком яркой косметикой и не курят «Яву». В ответ Светочка подробно рассказала непросвещенной даме, чем именно нравятся хорошим мальчикам плохие девочки, и для подтверждения своей правоты осталась у Толика ночевать.

Мама Толика совершила последний решительный шаг. Она позвонила Светиным родителям. Звонок сопровождался сомнениями, поскольку родителей Светы никто никогда на собраниях в школе не видел. Как оказалось впоследствии, Светины родители в это время что-то строили где-то очень далеко. Уехали они в Сибирь, с трудом найдя какую-то прибыльную работу с хорошим северным коэффициентом. Помнит ли кто-нибудь эти времена? Поскольку они собирались обязательно вернуться в родную Москву, Свету с собой даже не попытались взять. Оставили на попечение бабушки, как считалось в семье, опытной, даже суровой женщины. По представлениям Светиных родителей, ей труда не составляло справляться с целой толпой своенравных девиц.

Именно бабушка подошла к телефону, когда мама Толика последний раз пыталась спасти сына от будущей женитьбы. Разговор состоялся следующий.

– Здравствуйте, меня зовут Мария Александровна, – вежливо представилась мама Толика. – Могла бы я поговорить с родителями Светы Павловой?

– Могли, – ответила бабушка. – Они месяц назад приезжали. Тогда и могли.

– Простите, а с кем я разговариваю?

– Я Светлана Петровна, Светина бабушка. Родители-то ее деньги зарабатывают, а я тут с ней да на хозяйстве. Вот с рынка недавно пришла.

Мария Александровна взглянула на часы. Ей стало интересно, на каком это рынке Светина бабушка гуляла до девяти часов вечера, но от лишних вопросов она воздержалась.

– Видите ли, Светлана Петровна…

– Да я-то Петровна, вы-то кто?

– Меня зовут Мария Александровна, я мама Анатолия Ковалькова, Светиного одноклассника. – Мария Александровна сделала небольшую паузу, затем поглубже вздохнула и продолжила: – Может, вы заметили, что Светы нет дома?

– Заметила. – Бабушка отвечала с тихим достоинством. – Я всегда замечаю, когда ее дома нет!

– Дело в том, что она сейчас у нас, уже поздно, может, вы попросите ее пойти домой?

– Действительно поздновато, темно уже. – Бабушка задумалась. – Да лучше пусть она у вас заночует, завтра детишек вместе в школу и отведете.

– Каких детишек! Света говорит, что хочет… – Воспитанная в пуританском стиле, Мария Александровна затруднилась с определением желаний Светы, поэтому сказала: – Света хочет выйти замуж за Толика!