Еще и месяца не прошло, как шестнадцатилетний Цюй Ци пришел сюда работать. Юноша лишь точно знал, что фамилия хозяина – Цяо, все к нему обращались с почтением: «Господин Цяо». В остальном вокруг него ходило много слухов.

Поговаривали, что господин Цяо владеет множеством компаний и сказочно богат.

Поговаривали, что все его состояние было нажито незаконным бизнесом.

Цюй Ци было неспокойно от этих слухов. Но он сказал себе: а какое отношение это имеет к нему и остальным работникам? Им всего-то нужно выполнять свои обязанности, и все.

Всего-то нужно заработать денег, чтобы выслать маме и младшей сестре, и все.

В глазах Цюй Ци господин Цяо не отличался приятной внешностью. В выражении его лица всегда сквозила некая печаль, возможно, это так называемая «тень смерти»? Чтобы излечиться, господин Цяо редко возвращался домой, проводя дни в больнице или же посещая светил медицины. Цюй Ци очень надеялся на последних. Это была не преданность подчиненного, а страх перед сменой работы в случае смерти хозяина.

Он эту-то работу нашел не без труда.

Как раз час назад господин Цяо вернулся. Вместе с ним из машины вышел мужчина в плаще. Лицо незнакомца скрывали поля шляпы и высокий воротник, поэтому его было трудно разглядеть. Господин Цяо представил его как «доктора». Когда они входили в дом, Цюй Ци как раз открывал двери, чтобы выйти за кое-какими покупками.

Именно в этот момент «доктор» многозначительно посмотрел на Цюй Ци.

Когда Цюй Ци закупился и вернулся на виллу, то обнаружил, что его коллеги пропали. Управляющий Линь, повариха Пань и такая же, как он, девочка на побегушках Лин – никого не было на месте… Куда они могли подеваться?

За окном вдруг послышалось пение цикад. Весной они уже поют? На душе Цюй Ци стало неспокойно. Он чувствовал: что-то должно произойти.

– Ах!

Услышав чей-то возглас, бродящий по пустой вилле Цюй Ци поспешил в зал. Кричавший стоял на верхней площадке лестницы, держась рукой за резные перила, и смотрел куда-то вниз.

Это был тот самый «доктор». Воротник его плаща поднимался до лица, не давая Цюй Ци как следует разглядеть незнакомца. В то же время взгляд мужчины, обращенный на юношу, пронизывал того насквозь.

– Здравствуйте! – сказал Цюй Ци. – Вы пришли осмотреть хозяина?

– Все верно, – ответил «доктор» со скрытой улыбкой в голосе. Цюй Ци заметил, что на его руках белые перчатки. – Господин Цяо ждет тебя. Проходи в комнату.

– Вот как? – удивился Цюй Ци. Громко топая, он поднялся наверх и вместе с «доктором» зашел в спальню господина Цяо.

– Доктор, вы не знаете, куда подевались другие люди? – спросил Цюй Ци.

– А, господин Цяо дал им выходной.

Войдя в комнату, Цюй Ци сразу увидел сидящего в кресле хозяина. Его брови соединились в единую линию, лицо стало еще страшнее – было предельно ясно, что он испытывает ужасные мучения. Цюй Ци не понимал, почему хозяин выписался из больницы и вернулся домой, если все настолько серьезно.

– Цюй Ци… – хрипло заговорил господин Цяо, – у меня к тебе есть дело.

– Какое? – предельно уважительно спросил юноша.

– Все, что ты хочешь…

По телу Цюй Ци пробежали мурашки, он понял, что попросят его не о маленькой услуге вроде подать чай. Юноша в недоумении повернул голову в сторону доктора и увидел, как тот элегантно снимает белые перчатки.

– Твой хозяин хочет жить, – сказал доктор нежным голосом. – Ему нужно, чтобы ты протянул руку помощи.

Цюй Ци не успел ничего сказать, как доктор резко вытянул руку и надавил в центр его грудной клетки.

Цюй Ци открыл рот от удивления. От руки доктора прямо у его груди исходил свет. В этот момент у юноши внутри будто прорвалась плотина, он инстинктивно хотел дернуться, но ему не хватило сил; сознание быстро его покидало.

С булькающим звуком Цюй Ци упал на пол в обмороке.

– Не забудьте о вознаграждении, о котором мы договорились, – сказал доктор, повернув голову к господину Цяо.

– Да-да, я дам сколько хочешь, – ответил лихорадочно больной. – Быстрее! Умоляю.

Доктор с улыбкой подошел к господину Цяо. Пение цикад за окном прекратилось. Наступившая тишина была прекрасной.

Парк был огромным. Вода в фонтане тихо шумела. Под солнечным светом разлетающиеся брызги превращались в золотые переливающиеся бусины.

Под сенью большого дерева стояла детская коляска, в которой лежал сладко спящий младенец. Тут к нему подбежала вприпрыжку девочка около трех лет и заглянула внутрь.

– Когда младший братик засыпает, его нельзя беспокоить, – раздался голос.

– Я не будила братишку. Просто хочу с ним поиграть, – возразила девочка, повернув голову.

– Тс-с, говори потише. Поиграешь, когда он проснется. А сейчас пойдем к остальным девочкам.

– Ну вот…

Разочарованно протянув это, девочка нехотя отошла. Почти сразу же младенец проснулся.

Это был мальчик. Он хлопал своими большими глазками, смотря на небо из коляски, и радостно тянул ручки и ножки в стороны.

Тут его накрыла тень.

Младенец неожиданно расплакался. Как только раздалось первое рыдание, коляска перевернулась, загудел ветер, небо закрутилось, а земля завертелась.

Тень схватила одеяло, замотала им младенца и подняла в небо! Малыш заплакал громче, маленькие ручки и ножки забили по воздуху в попытке вырваться, но все было тщетно.

* * *

Снизу раздался визг. Чем больше было расстояние, тем тише был звук. В голосе явно слышались тревога и волнение.

– Малец Тяо!

– Малец Тяо!

– Не горячись! Малец Тяо!

Громогласный возглас заставил Ся Итяо вздрогнуть всем телом и распахнуть глаза.

Первым, что он увидел, были машина со спичечный коробок и человек размером со спичку. Затем он обратил внимание на свои ноги. На них была надета грязная и дешевая обувь на плоской подошве. Ся Итяо стоял на железных перилах шириной не более одного метра. Нужно сделать лишь полшага, нет, даже одну четверть, и он рухнет вниз и попадет на первые заголовки газет.

Ся Итяо стоял на крыше высотки, на железных перилах. Холодный пот заструился по его лбу. Он заставил себя посмотреть прямо, иначе бы из-за головокружения мог потерять равновесие.

Как… такое возможно?

Ковыряясь в памяти, Ся Итяо мог с уверенностью сказать, что вчера вечером засыпал в собственной кровати. На простенькой и маленькой кровати в лачужке, где он спал уже четырнадцать лет.