Осень в этом году выдалась вполне приличная — сухая и ясная. Дождь лился редко и недолго, больше для порядка, чтобы напомнить, что лето кончилось. Вот и сегодня он шел всего-то полчаса и тут же стыдливо прекратился, сменившись радостными солнечными лучиками и лоскутками чистого неба посреди расползающихся дымчатосерых облаков. Но косметолог Лена по своей несчастливой привычке умудрилась именно в разгар ливня оказаться на улице и влетела в салон в грязных кроссовках, с намокшими сосульками волос, прилипшими ко лбу.

— Здрасьте! А зонтик где? — удивилась заведующая Марина Станиславовна, когда это долговязое недоразумение ввалилось в парикмахерский зал, оставляя за собой текучие кляксы, капающие с волочащихся по полу джинсов.

Сотрудницы подарили Лене зонтик на день рождения, который праздновали совсем недавно, и Марина Станиславовна уже хотела возмутиться, что-де юная растяпа успела где-то посеять их подарок или ленится носить его с собой. Но Лена улыбнулась зябкой улыбкой и торжественно выставила свое золотисто-голубое чудо сушиться в углу под вешалкой. Зонт был не менее мокрым и грязным, чем его хозяйка.

— Лен, ты чего, деревья окапывала? — хмыкнула пухленькая маникюрша Вика.

Администратор Карина только покачала своей красивой головой и встала, чтобы налить Лене горячего чая.

— Я не окапывала деревья, — бодро ответила Лена. Несмотря на свой плачевный вид, она была в отличном настроении. — Я спасла человека.

— Этого, что ль? — Марина Станиславовна кивком указала за окно. Сквозь рисунок, украшающий стеклянную витрину — силуэт кокетливой девушки в цветах и локонах, — из салона было видно все, что происходит снаружи (правда, в разных цветах, словно через калейдоскоп, — зато внутрь с улицы заглянуть было нельзя).

Подруги разом бросились к окну. Лена охнула, и вправду узнав щуплую фигурку, подпиравшую каштан у тротуара. А Карина, передавая ей дымящийся пенопластовый стаканчик, украдкой вздохнула и покраснела, вспомнив совсем другого человека, который недавно терпеливо ждал ее под тем же самым каштаном. С этой встречи на тротуаре и началось в жизни Карины то новое, прекрасное и постыдное, чему нельзя даже дать название и рассказать нельзя никому…

— Промокнет! — пробормотала Лена. Она обожглась горячим чаем и дула себе на верхнюю губу. — Может, его сюда позвать?

— Еще чего! — тут же отреагировала Марина Станиславовна, понимая, что якобы риторический вопрос адресован именно ей как ответственному лицу. — Мало ты тут грязи развела, так еще какого-то мокрого цыпленка в дом пускать.

Девочки невольно фыркнули. Парень под каштаном действительно был похож на мокрого ощипанного цыпленка. Но Лена обиделась — и за него, и за себя. Не так уж часто она о чем-то просит заведующую. А мокрые следы подтереть ничего не стоит — она же никого не заставляет убирать за собой.

Лена понимала, что, если она будет продолжать настаивать, Марина Станиславовна сменит гнев на милость. Но ей почему-то было стыдно выказать свою заинтересованность в судьбе спасенного мальчишки. Наверное, оттого, что заведующая так презрительно назвала его «цыпленком», а девочки засмеялись.

В салоне все были старше Лены, и хотя она держалась с коллегами на равных (даже называла «девочками» взрослых тетенек, у которых были свои достаточно большие дети), но всегда боялась показаться маленькой и глупенькой. Этот страх разочаровать окружающих, особенно знакомых, часто отравлял ей жизнь и приносил больше вреда, чем пользы, хотя мама считала по-другому и радовалась, что у дочки «есть совесть».

— Ты не переживай, дождь уже прошел, — сочувственно шепнула ей Карина.

Еще бы! Лена знала, что дождь всегда кончается, стоит ей оказаться под крышей. Мало того, можно не сомневаться, что он тут же начнется снова, как только она выйдет на улицу. Но ей все равно было жаль «цыпленка». Она насупилась и села сушить промокшие волосы.

— Лен, а от чего ты его спасла? — спросила Карина, когда девушка вылезла из-под гудящего фена и обрела способность слышать и понимать человеческую речь.

— Он чуть не бросился под машину, — сказала Лена. — На шоссе, представляешь? Я прямо по газону за ним прыгнула, потому и перемазалась.

— Ненормальный, что ли? — заинтересовалась Вика. — А зачем он к салону за тобой потащился?

В этот момент вошла Наташа, а с ней ее клиентка и Викина клиентка, которая обрадовалась, что косметический кабинет открыт, и тут же пожелала после маникюра сделать маску. Карина состроила Лене гримасу, означающую: «Ну-ка приходи в себя и настраивайся на работу». И она, как всегда, была права.

Отправляясь к себе, чтобы переодеться в сухой сарафан, который она предусмотрительно держала на работе, Лена украдкой бросила взгляд за витрину. Под деревом уже никого не было.

В этот день Лена устала так, что почти забыла о спасенном «цыпленке». Чуть ли не на каждого записанного клиента приходилось по одному спонтанному, главным образом из тех, что пришли сделать стрижку, маникюр или позагорать в солярии. О, у вас тут и косметика появилась, надо же, а можно массажик сделать? А прямо сейчас? Ничего, я подожду! Как и предсказывала Карина, осенью в салоне начался наплыв посетителей — дамочки наперебой приводили себя в порядок после летних отпусков, наводили красоту к новому сезону. Лена старалась всех обслужить и все успеть и в результате вымоталась до предела, так что к концу смены ноги уже не держали.

Из салона она вышла последней, вместе с Кариной, запирающей дверь. Хорошо хоть дождя не было, даже удивительно. Лена с наслаждением вдохнула сырой плотный воздух. Проводя целые дни среди парфюмерных запахов, поневоле их возненавидишь. Лена давно уже не пользовалась духами, выбирала косметику без ароматизаторов и даже сторонилась благоухающих цветочных клумб и аллей. Бензиновые испарения большой улицы были ей куда приятней, особенно в такую свежую прохладную погоду, когда легкие и гудящая голова вентилируются после суматошного рабочего дня. Хорошо, что домой ей идти пешком, а не тащиться в душном метро.

Карина уже убежала, торопливо махнув ей на прощанье. Лена спрятала в сумку высохший зонтик — морось висела в воздухе, но дождя не намечалось, — шагнула с крыльца и остановилась. Под каштаном опять кто-то стоял. Стоял и смотрел на нее круглыми, как у совенка, глазами — то ли жалобно, то ли тревожно.

— Ты чего? — по-детски спросила Лена, подходя к каштану. Мальчик выглядел моложе ее, был на полголовы ниже и, наверное, раза в два худее. Вот уж действительно — цыпленок.

Ответа не было.

— Чего ты тут стоишь? Иди домой.

— Это ты иди домой, — его голос звучал хрипловато. Должно быть, простудился под дождем. — Я пойду за тобой.

— Зачем?

— Буду тебя охранять.

— С какой стати? От кого?

— От кого угодно. Я Стражник.

— О господи, — вздохнула Лена, — опять этот бред?

Сегодня утром, когда она оттаскивала его от дороги, он тоже что-то такое бубнил: «Я Стражник, я должен умереть…» Теперь вздумал охранять ее. Неужели это обычный псих, шизофреник в стадии сезонного обострения? Лена не была совсем уж «чайником» в психиатрии, все-таки когда-то она хотела поступать в медицинским и читала кое-какие книжки. Во всяком случае, слова «псих» и «шизофреник» означали для нее не просто ругательства.