Денег в семье было не особенно, а когда мама с папой вышли на пенсию, стало и того меньше. Жили бедно. Многие вещи он попробовал на вкус, только когда стал Стражником. Например, фуа-гра. Или киви. Ты ела киви? Правда, классно? Вольдас специально водил его в рестораны, чтобы накормить всякой дорогой едой. Кто такой Вольдас — об этом потом. Еще он хотел привить Алеше вкус к хорошему вину, но это оказалось невозможным, он совсем не может пить спиртное, сразу голова начинает раскалываться. А можно еще чаю?..

Итак, денег не было, он никуда не ходил, сидел дома и читал книжки. И просто обожал Алексашина. Не читала? Он написал много потрясных, просто гениальных вещей, помимо «Третьей стражи». Например, «Зеркальная спираль». Ну, неужели ты не читала совсем ничего? Много потеряла, хотя это дело поправимое.

Школу он закончил так себе, с тройки на четверку. Ну разумеется, он уже закончил школу, а она что думала? Ему уже двадцать, а ей? Вот то-то же.

В армию его не взяли по статье. Он всегда был слабым, болезненным ребенком, состоял на учете в неврологическом диспансере, а в девятом классе ему поставили неврастению. Нет, он вполне нормальный, не больше псих, чем остальные. Но в армию с таким диагнозом не берут. Хорош он был бы в армии со своим биополем и Стражниками!

Работал в метро уборщиком. Возил по платформе такие огромные уборочные броневики, видела когда-нибудь? В метро неплохо платят, а жить на что-то надо было.

Еще тогда, а вернее сказать, всегда, с самого начала, он чувствовал себя не таким, как все. Знал, что в нем таятся необычайные способности, и нужен случай, чтобы они проявились.

Потом вышел фильм «Третья стража», и все стали по нему сходить с ума. Возникли форумы, фанаты, встречи единомышленников. Он стал тусоваться на форумах, хотя дома у него компьютера не было и приходилось сидеть в Интернет-кафе. Познакомился с другими ребятами, ходил на стрелки. Так у него впервые появились друзья.

И все же это было не то. Он знал, что рожден для другого, и ждал.

И наконец они его нашли. Настоящие Стражники. Он стал избранным, одним из них. Даже больше — он стал первым, ближайшим помощником Главного Стражника, Рыцаря Ночи. Если ему не верят, он может не продолжать.

Здесь недалеко, в одной квартире, было их пристанище. Из родительского дома он ушел, но заходил регулярно и передавал им деньги. Деньги теперь были, и куда больше, чем на работе. Вольдас не скупился. Вольдас — это и есть Главный Стражник, который нашел и избрал Рыцаря Луны. Это великий колдун. Даже сейчас он чувствует дыхание холода, когда произносит его имя.

Чем занимались Стражники, он не имеет права рассказывать, он дал клятву, а тот, кто нарушит Клятву Ночи, понесет страшное наказание. Но чем дальше, тем меньше ему все это нравилось. В какой-то момент он понял, что не должен быть с ними, с Черными рыцарями, ведьмами и вампирами. Дело Ночи чужое для него, оно разрушает его душу. Просто Алексашин слишком талантливо написал про Черных рыцарей, да и Вольдас так много сделал для мальчишки-уборщика. И все-таки он, Алеша, принадлежит не к Третьей, а к Первой страже, той, которая творит добро. Но где их искать, он не знает.

Главный Стражник, конечно, сразу обо всем догадался, скрыть от него ничего невозможно. И он, Рыцарь Луны, был изгнан и проклят. Главный Стражник просто сказал ему: иди и умри. И он пошел, не останавливаясь, под колеса на ближайшем шоссе. Хотел он или не хотел, не имеет значения. Когда говорит Главный, это сильнее тебя, понимаешь?

Но Лена в последний момент схватила его за рукав и не дала умереть. Этим наивным и благородным поступком она уничтожила проклятье. Теперь он ее вечный должник, ее рыцарь и слуга.

— Так, — сказала Лена, хватаясь за голову. — У меня уже от этих рыцарей и Стражников в ушах звенит. Их еще много будет?

— Да нет. Собственно, уже все, — ответил Алеша.

Замотанный в белую простыню, с голыми тощими ногами, свисающими с косметического кресла, он был так же похож на рыцаря, как она — на президента. Зато теперь он согрелся, оживился и уже не напоминал мокрого цыпленка или бездомного щенка. И психом он тоже не казался, как ни странно. Все, что рассказывал Алеша, звучало дико и нелепо, но Лена ему верила. Что-то было в его голосе и круглых темно-синих глазах, что заставляло ее верить даже в невероятные вещи. То есть, конечно, она понимала, что никаких рыцарей и Стражников не существует, а бедному впечатлительному мальчику кто-то с непонятной целью заморочил голову. Но сам он не врет, он действительно пережил то, о чем говорит.

— Они знают, что я не умер, и постараются меня убить, — продолжал Алеша, закутываясь в простыню с головой. — Но теперь я им не дамся. Я сам убью Главного Стражника. У меня хватит сил, надо только его найти, пока они не нашли меня.

— Не бойся, не найдут, — успокаивающе сказала Лена. Все-таки он был немного сдвинутый, и разговаривать с ним приходилось соответственно. — Кому взбредет в голову искать тебя ночью в парикмахерской? Пойду принесу твои шмотки; наверное, уже высохли. Еще чаю хочешь?

Она встала, и в этот момент снаружи раздался звук открывающейся двери. Лена вздрогнула, а Алеша в своей простыне замер и превратился в белую скульптуру.

Кто-то вошел в парикмахерскую и двигался по ней осторожными пружинящими шагами, которые в тишине звучали все ближе и отчетливее.

Лена сразу поняла, почему говорят, что сердце ушло в пятки. В груди стало пусто и холодно, а ноги онемели и не могли сдвинуться с места.

— А вот и нашли, — прошептал Рыцарь Луны. — Но ты не бойся. У меня хватит силы защитить нас. Должно хватить.

— Тихо! — шикнула на него Лена. — Свет!

Она знаком показала, чтобы он выключил лампочку, которая нависала прямо над его креслом. Шаги неумолимо приближались — тяжелые, мужские, чужие для этого аккуратного помещения, полного нежных запахов.

Алеша протянул из-под простыни худую голую руку, но дотянуться до выключателя не успел. По дороге под локоть ему попалась полочка на шарнире, крепящаяся к той же лампе. Бабах! Баночки и флаконы брызнули на пол с оглушительным звоном.

Лена в ужасе закрыла глаза.

Дверь распахнулась, хлопнув об стенку, и знакомый голос с южным акцентом рявкнул:

— А ну выходи! Руки за голову! Если есть оружие — бросай на землю!

Лена перевела дух, чувствуя, как лицо заливает краска то ли стыда, то ли радости, и крикнула в темноту:

— Саша, это я, Лена Черных! Нет у нас никакого оружия!

Механик Саша из армянского автосервиса, знакомый Карины, а с недавних пор закадычный друг Славы, мужа Вики-маникюрши, был смущен не меньше их.

— Проезжали мимо, смотрю — в окне свет мелькает. Ну и ну, думаю, не иначе забрался кто-то в парикмахерскую. Арсен, говорю, останови, надо посмотреть, в чем дело. Арсен вначале не хотел: говорит, ну его, лучше милицию вызовем и поедем, а то сами влипнем. Я думаю — нет. А вдруг Карина дверь забыла запереть, попадет ей. Мы с Арсеном вышли — дверь и правда открыта. Думаю, ой как плохо!