Сесилия знала такой тон отца. Он означал, что разговор действительно окончен. И она не будет спорить. Как не спорила с отцом в детстве, как не спорила в школе и в колледже тоже. Она приехала за советом и получила его.

— Утром я переведу деньги, — послушно сказала Сесилия. — Надеюсь, на этом он успокоится.

Дикон Чейз ехал за рулем своего легендарного «корветта». Прошло тринадцать лет, как он покинул Техас, поклявшись никогда не возвращаться в эту «деревню». Но школьный друг — Шейн Дельградо — предложил интересный бизнес, стоящий того, чтобы на время вернуться из Франции. Строительство роскошного отеля в их родном Рояле — это не шутки.

В детстве Дикон был бедным бесперспективным мальчиком. Родился в семье продавщицы и автомеханика, ходил в обычную школу, подрабатывал в кафетерии. Никто не верил, что из него выйдет какой-то толк. Никто не думал, что его хобби — реставрация старых автомобилей — станет приносить солидные деньги. А вскоре к автомобилям прибавились здания. Старые дома он начал превращать в современные отели.

Так мальчик из кафетерия превратился в миллиардера — владельца сети гостиниц на Лазурном Берегу Франции.

Итак, в Дикона Чейза когда-то не верил никто. Кроме Сесилии. Только она то и дело повторяла ему, что он сам занижает свою планку. Только она с неиссякаемым упорством доказывала, что у него есть потенциал. А Дикону льстило, что девочка из такой богатой семьи разглядела в нем талант. Да, юная Сесилия считала его алмазом, требующим огранки.

Но что он мог предложить ей в ответ? Как оказалось, многое. До сих пор Дикон помнил, как они лежали в пикапе его родителей и разговаривали. Целовались. И мечтали о совместном будущем. Они строили далеко идущие планы на жизнь, пока школьные друзья Сесилии сходили с ума: почему она выбрала его?

Первый пункт в расписании их совместной жизни — убраться к чертям из этого захолустья. Пункт второй — долгая счастливая жизнь.

Остановившись на светофоре, Дикон протяжно выдохнул. Неужели это действительно происходит? Но вот загорелся зеленый, и Дикон нажал педаль газа. Он ехал туда, где когда-то был гараж его отца. Заработав свой первый миллион, Дикон перевез родителей из Техаса во Флориду. «Там люди не так быстро стареют», — объяснял он им, улыбаясь. Многое изменилось за эти тринадцать лет. Но как изменилась Сесилия? Вот какой вопрос занимал сейчас все его мысли.

Последний раз он видел ее восемнадцатилетней девушкой. Тогда ему казалось, что большей красоты природа просто не может создать. «Время обязано быть милостивым к ней», — думал Дикон, вспоминая лицо бывшей возлюбленной.

Он слышал о грядущей помолвке Сесилии и Чипа Эшфорда. Он помнил Чипа Эшфорда с детства. Богатый, известный, первоклассный бездарь. Если Сесилия с ним встречается, значит, она сильно изменилась. Зато мистер и миссис Морган могут гордиться дочкой — она наконец-то нашла мужчину под стать им.

Подъехав к отелю, Дикон удивился увидеть на парковке автомобиль Шейна. Загнав «корветт» в гараж, он вышел навстречу дорогому другу и бизнес-партнеру.

В школьные годы у Дикона не было друзей. Лишь когда он стал скупать ретроавто для реставрации, на него обратил внимание Шейн Дельградо. А когда Шейн купил у него отреставрированный вишневый «форд» 1975 года, Дикон был искренне счастлив. Так завязалась их крепкая дружба. Совместные бизнес-проекты пришли чуть позже.

— Что привело тебя сюда сегодня? — спросил Дикон Шейна, обнимая друга за плечо.

— Желание пропустить с тобой по стаканчику виски, — широко улыбнулся Шейн. — Работа идет сама собой, никаких вопросов нет, так что можем расслабиться. Завтра Сесилия Морган представит совету чертежи по твоим рекомендациям. С учетом ее репутации, надеюсь, ты быстро все одобришь. А значит, открытие отеля не за горами.

Дикон похлопал друга по спине.

— Не будь я уверен в Сесилии, я бы тебе ее не посоветовал, — сказал он, когда они поднимались по массивным каменным ступенькам к входу в отель. — Ты уже обедал?

Шейн кивнул.

— Да, — протянул он. — Моя ненаглядная Бренди постоянно меня кормит. К концу года буду весить сто пятьдесят килограммов.

Дикон рассмеялся.

Они вошли в кабинет Шейна, и он налил два стакана виски со льдом.

— Везет тебе, — ответил Дикон. Конечно, он знал о романе Шейна с блондинкой Бренди Лоулесс — владелицей близлежащей фермы «Хоуп стрингс». О ее кулинарных талантах ходили легенды. — Хотел бы я такого личного повара, как Бренди.

— Неужто тебя не устраивает французская кухня? Или ты недоволен француженками?

Дикон был доволен и тем и другим. Женщины всей Франции выстраивались в очередь, чтобы провести с ним ночь. И это тешило его гордость, уязвленную расставанием с Сесилией. Для него ни одна из женщин в мире не шла ни в какое сравнение с ней. Но об этом он не скажет даже Шейну.

Они сидели в кожаных креслах, пили виски и разговаривали. Общение не о работе давно стало редкостью для обоих.

— Могу я задать вопрос? — спросил Шейн.

— Само собой.

— Ты же знал, что Сесилия специализируется на детской мебели, правда?

Дикон напрягся. Он догадывался, к чему клонит Шейн. Шейна интересует причина, по которой Дикон выбрал на проект Сесилию.

— Конечно. А еще я знал, что она превратила свою маленькую фирму в крупный мебельный гигант.

— С этим я не спорю. Но нанимать ее под реставрацию «Беллами» — это большой риск. Хотя бы потому, что они с Бренди друг друга недолюбливают. А что, если за шантажами и впрямь стоит Сесилия со своими подружками? Знаешь, во сколько нам обойдется такая репутация?

— Знаю, — спокойно ответил Дикон. — Но пока что мы попросили у нее лишь дизайн-проект. У нее и у двух других фирм. Если что-то пойдет не так, мы поблагодарим ее за уделенное нам время и распрощаемся.

Шейн с прищуром посмотрел на друга. Он явно подозревал, что у Дикона есть свои причины привлечь Сесилию к проекту. Вот только сам Дикон не знал, есть у него эти причины или нет.

— Два других дизайн-проекта мы уже забраковали, — сказал Шейн. — Проект Сесилии последний. Если нам не подойдет и он, мы потратим время на поиск других дизайнеров. А в отеле уже бронируют номера. Любая задержка будет стоить нам денег.

Но Дикон лишь молча кивнул. Он и так прекрасно знал все риски. Но почему-то ему хотелось попробовать. Возможно, он лишь искал повод снова увидеться с ней.

— Успокойся, Шейн, — сказал Дикон после долгой паузы. — Проект будет закончен вовремя и без лишних издержек.

— Откуда такая уверенность?

Дикон развел руками, словно собирался сказать что-то очевидное:

— За всю жизнь Сесилия ни разу не оступилась. Вряд ли она захочет испортить свою безупречную репутацию.

Сесилия сделала шаг в конференц-зал и замерла. Она узнала этого мужчину. Его золотисто-зеленые глаза будто откинули ее на много лет в прошлое. Не может быть, чтобы Дикон Чейз — ее первая любовь — сидел во главе совета директоров рядом с Шейном Дельградо. Все эти годы она избегала любой информации о нем. Не искала его в Интернете, не спрашивала о нем знакомых. Сесилия знала, что ей лучше держаться подальше от Дикона Чейза. А теперь он сидит здесь, и от него зависит ее будущее.