ко мне. Его рука легла на мой живот, удерживая меня на месте, и я будто окаменела в этом подобии объятия. Меня окутал его аромат — смесь корицы, муската и чего-то невыразимо мужественного, и от этого глупое сердце подскочило к горлу.

Я с трудом сглотнула, пытаясь выровнять дыхание. Узы истинности, как правило, не возникали из ничего. Между мужчиной и женщиной были сильные чувства, любовь, страсть, и такое сильное притяжение, преодолеть которое не было никакой возможности. Я не чувствовала ничего, кроме страха, боли и растерянности.

За неделю в замке холодного и отстраненного Дракона я так и не смогла свыкнуться с неизбежной свадьбой, и в ночь перед главным событием собрала в кулак всю свою смелость и направилась к жениху, чтобы убедить его дать отсрочку.

Дверь в спальню лорда Блэкторна была приоткрыта, и я замерла перед ней, собираясь с духом. И возблагодарила Богиню за то, что не стала врываться без стука, потому что мой жених был не один.

— Драгос, — прозвучал томный женский голос. — Ты действительно должен жениться на этой девке? Где ты ее взял вообще? Она же оборванка. Видел, в каких лохмотьях она приехала?

Я закусила губу, а мои щеки опалила краска стыда. Я действительно ходила по замку в том, что привезла с собой. Мой высокородный жених не озаботился ни моим новым гардеробом, ни средствами на содержание. Ему вообще, кажется, не было до меня никакого дела. Мы и виделись-то редко, встречаясь только во время ужина. Завтракать и обедать лорд Блэкторн предпочитал на службе, куда исправно отправлялся каждое утро.

— Действительно, — лениво ответил Дракон. — Но тебя это волновать не должно. Как и ее низкое происхождение.

Мое сердце замерло, когда меня пронзила внезапная догадка.

Мы еще не были женаты, и я не имела права упрекать мужчину в неверности. Но находиться в спальне с другой женщиной накануне свадьбы… Вряд ли они просто мило беседовали.

Я легонько толкнула дверь, чтобы получить больший обзор. Мой жених лежал на кровати поверх покрывала. Его рубашка была расстегнута, а длинные черные волосы рассыпались по подушке. Рядом с ним в одном нижнем белье лежала светлая. Ее тонкие пальчики рисовали замысловатые узоры на обнаженной груди Дракона, которого я уже начала считать своим. И вовсе не обязательно было быть искушенной в любовных играх, чтобы догадаться, чем они совсем недавно занимались. И, возможно, еще займутся впоследствии.

— Но меня это волнует, — эльфийка надула пухлые губки. — Что, если ей не понравятся наши отношения? Как я буду жить без тебя, любимый?

— Она о них не узнает, — усмехнулся лорд Блэкторн. — После первой брачной ночи ее не станет.

Что?

Я прижала руки к груди, боясь, что сердце просто выскочит. Он собирается отправить меня подальше вынашивать потомство? В браках по расчету такое происходило на каждом шагу, но я надеялась, что, несмотря ни на что, смогу найти подход к суровому лорду Драгосу и обрету свое счастье. Пусть между нами пока не было никаких чувств, но я рассчитывала, что мы станем полноценной семьей.

— В каком смысле не станет? — удивилась светлая. — Ты отправишь ее в деревню? Запрешь в монастырь?

— Это было бы гораздо милосерднее, — Дракон несколько мгновений молчал, и мое сердце в это время, кажется, вовсе не билось в ожидании ответа. — Но ты знаешь о моей сделке с Никсой. В обмен на силу она попросила жизнь моей истинной. Я честно надеялся, что никогда не найду ее. Но Богиня хитра и коварна, и сама подсказала мне путь.

— Что? — эльфийка побледнела и села на постели, с изумлением уставившись на Дракона. — Хочешь сказать, что ты убьешь ее?

— Принесу в жертву, — не стал отпираться лорд Блэкторн. — На рассвете, сразу после того, как активирую нашу брачную метку.

— Но это же ужасно, — запричитала любовница моего жениха.

Действительно. В самую точку!

Я на негнущихся ногах отправилась прочь. В ушах шумело.

Идиотка!

Надеялась обрести счастье со своим истинным? Все, что он мне приготовил — смерть на алтаре Никсы, Тьмой Укрывающей. Ради собственного могущества. И ему не было никакого дела до проклятия, что падало на тех, кто лишался своей истинной пары, ведь он уже был проклят.

Дракон собирался меня убить!

Цинично, хладнокровно и без всякой жалости. И это полностью противоречило моим собственным планам. Поэтому, не тратя времени на жалость к себе, я направилась в свою комнату.

Не будет никакой свадьбы.

И меня тоже не будет.

Ни в этом замке, ни на Сумеречном Континенте.

В комнате я торопливо переоделась в те жалкие лохмотья, в которых приехала. Мои губы кривились в невеселой усмешке, а мысли в голове были одна мрачнее другой. Я знала, что он будет меня искать, но у меня всегда хорошо получалось прятаться. Распахнув окно, я забралась на подоконник и, помянув Богиню, спрыгнула вниз.

Глава 2. Хейли Ривер

Замок был окружен огромным парком, и, приземлившись, я опрометью бросилась к ближайшим деревьям. Тьма была моей верной союзницей, недаром темные эльфы считались лучшими охотниками.

Как только над моей головой сомкнулись густые кроны, я позволила себе мгновение передышки. Зная драконов, ограда наверняка зачарована. А за ней — внешний охранный купол, преодолеть который можно лишь с разрешения хозяина. И что при этом делать? Рыть подкоп? Вряд ли это поможет. Но даже если у меня получится, что потом? Связь приведет дракона прямиком ко мне, где бы я ни спряталась. И я даже не знала, что хуже — вечно убегать или и вовсе лишиться жизни.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на главном. Но в голове был хаос из мыслей. Слишком много всего произошло. Сильный, влиятельный, лорд Драгос Блэкторн неожиданно оказался моим истинным. Как Богиня допустила подобное? ЧЕМ Я ТАК ПЕРЕД НЕЙ ПРОВИНИЛАСЬ?

Отец не воспитывал меня нежной фиалкой, и у меня никогда не было радужных фантазий относительно своего будущего. Я вообще, если честно, сомневалась, что когда-нибудь выйду замуж и заведу семью. Как будто чувствовала, что судьба решит жестоко надо мной пошутить. Я не испытывала иллюзий относительно чувств дракона. Для некоторых из них истинная пара — не благословение, а уязвимость, слабое место, по которому в первую очередь будут бить враги. И у меня имелись предположения, что лорд Блэкторн относился к их числу. Почему он вообще стал меня искать — другой вопрос. Сидел бы дальше в неведении и жил счастливо. И вот теперь я получила ответ. Мало того, что без пяти минут муж мне изменил, так он