еще, оказывается, решил принести меня в жертву. И, главное, кому? Богине, которой я поклонялась всю свою жизнь и чтила, как родную мать. Такая злая ирония.

Я усмехнулась и потерла грудь, в которой болело и истекало кровью раненое сердце. Мы слишком мало были знакомы, но предательство все равно сильно ударило по мне. Я ведь, несмотря ни на что, до самого последнего момента не чувствовала никакого подвоха, не видела неискренности в его поступках. Идиотка. А ведь до этого мое сердце разбилось от того, как жестоко и несправедливо поступил со мной родной отец. Я, конечно, никогда не была его любимицей… Но продать меня за мешок золота? Как какую-то лошадь. И кому? Бездушному, известному на весь Сумеречный Континент монстру, что помогал уничтожать наш народ и посадил на трон своего сородича.

Мне хотелось расплакаться, как маленькой девочке, но времени на жалость к себе, к сожалению, не было. Надо было двигаться дальше. Скоро рассвет, и меня наверняка хватятся. Но как выбраться за периметр охраняемой территории, я не знала.

Неподалеку послышались голоса, но я побоялась использовать магию, чтобы укрыться в тенях. Патрульные могли меня почувствовать. А вот увидеть — вряд ли. Встречаться с ними у меня не было никакого желания, особенно после того, как солдаты лорда-дракона так предвкушающе скалились во время нашей первой встречи. Как будто чувствовали добычу. Наверное, они что-то знали. И насмехались над наивной дурочкой, жить которой осталось лишь до конца ее первой брачной ночи.

Когда голоса удалились, я метнулась прочь. Тьма надежно скрывала свою верную дочь, и я всегда могла на нее положиться. Она никогда не подводила. И, вероятно, я слишком привыкла на нее полагаться, забыв об остальных органах чувств.

Свернув с узкой тропинки, я с размаху врезалась в препятствие и с тихим вскриком отлетела прочь. Сильные руки обхватили меня, не давая упасть, и мое сердце совершило кульбит, когда до меня дошло, кто именно стал моим спасителем. Моего обостренного обоняния коснулся запах корицы и муската, к которому я успела привыкнуть за неделю. Рот приоткрылся в беззвучном крике.

Нелепо было орать при виде собственного жениха, того, кого Богиня сделала моим истинным и единственным, и с моих губ сорвался очередной тихий хрип.

— Собралась куда-то? — прозвучал над ухом спокойный голос Драгоса. Он даже не запыхался. Как будто не искал меня по всему парку, а ждал в засаде. Будто знал заранее.

Я каким-то чудом сумела вырваться из его хватки и отступить назад. Меня целиком захватила паника и, кажется, я мигом растеряла все свои боевые и защитные навыки. Стояла перед монстром, что меня купил, как кролик перед удавом, и действительно ждала удара. За то, что посмела сбежать. Что доставила ему беспокойство. Что, вероятно, устроила переполох в замке.

Мой жених был полностью одет. Как будто не лежал совсем недавно совершенно голый, укрытый лишь длинными волосами своей любовницы. Мой рот снова наполнился горечью, потому что в ушах все еще звучал ее томный голос. Они двое с таким безразличием обсуждали мою судьбу, как будто я была какой-то вещью. Но я не была, несмотря на свое не самое знатное происхождение. И у этого захватчика не было никакого права так со мной поступать. Даже будь он трижды проклятым драконом.

— Подальше отсюда, — злость придала мне сил дать ответ. И я вызывающе задрала подбородок, прекрасно зная, как выглядела в тот момент в глазах своего жениха. Жалкая, облаченная в лохмотья, с щеками, по которым все еще крупными каплями катились слезы. Зато не сломленная. Я точно знала, что в моих глазах горел тот самый огонь неповиновения, за который во время войны многие из темных эльфов лишились своей жизни.

— Боюсь, это не входит в мои планы.

Драгос больше не делал попыток меня схватить. Он лишь смотрел на меня холодно и мрачно, одним лишь взглядом вызывая у меня мурашки по всему телу. Я и не сомневалась, что он не позволит мне бежать. Конечно, он же отдал за меня мешок золота, что для дракона равноценно потере конечности или одного из внутренних органов, и теперь так просто не отпустит столь ценное приобретение.

Странным образом злость вытеснила страх. Если до этого я чувствовала себя неловко в своей скромной одежде, то теперь гордо расправила плечи. Может, это мои последние мгновения, но я не только выскажу купившему меня монстру все, что думаю, но и дорого отдам свою жизнь. Он не принесет меня в жертву. Для этого ему придется взять меня живой, а я живой не дамся. В клане Ривер никогда не было плохих воинов.

— Я прекрасно знаю все ваши планы, айс Блэкторн, — твердым голосом ответила я. — И ничего хорошего меня в них не ждет.

Черные брови мужчины удивленно приподнялись.

— Так вот почему ты сбежала? — усмехнулся он. — Подслушала мой разговор?

Он даже не попытался оправдаться.

Не сказал, что мне показалось. Что мне нечего бояться и не о чем волноваться.

Богиня, какое же он на самом деле чудовище.

Если до этого у меня были еще какие-то сомнения, то после его слов от них не осталось и следа.

Моя идеальная половина, дарованная мне самой судьбой однажды и на всю жизнь, готова цинично и хладнокровно отправить меня в Сады Элизиума. Ему и правда ничего от меня не нужно, кроме моей крови.

Наверное, что-то отразилось у меня на лице, потому что лорд Драгос нахмурился, вглядываясь в мои глаза. Между его бровей появилась глубокая складка. А я смотрела на него и никак не могла поверить. Да, о нем ходило много слухов, иногда доходящих до абсурда. Да, он был драконом до кончиков своих аристократических ногтей, и иногда из-под фасада цивилизованности выглядывал дикий зверь, к которому я вполне могла бы привыкнуть.

Но что меня поражало больше всего — Драгос Блэкторн был самым красивым мужчиной из всех, что я когда-либо видела. Его длинные черные волосы большую часть времени были заплетены в боевую косу, но вечерами, когда дракон спускался в гостиную, они свободными прядями лежали на плечах, и я умирала от желания зарыться в них пальцами.

Его глаза были цвета горького шоколада, но когда он злился, они наполнялись расплавленным золотом, что меня волшебным образом завораживало.

Я хотела принадлежать этому мужчине. Хотела познать вкус его губ и твердость его тела, мечтала быть рядом и предвкушала нашу первую близость. Да, я была невинной, но имела представление, как это бывает, когда двое искренне любят друг друга. И в