У него полностью отсутствует грудная клетка, а шейные позвонки сломаны.

— Ты серьёзно, Том? — взволновано переспросила девушка.

— Да. Сейчас попробую спустить его вниз.

После непродолжительных манипуляций над бездыханным телом, спецназовцу удалось опуститься к капитану вместе с ним. Взглянув на полученные главным инженером раны, она ужаснулась.

— Что могло причинить их?

— Без понятия, мэм. Мне кажется, что это животное. И оно, похоже, агрессивно настроено.

— Джон, Стивен, доложите оперативную обстановку, — произнесла мисс Лэйн в микрофон рации, закреплённой в шлеме скафандра.

— У нас пока порядок, мэм, — раздался голос капрала, — Ничего подозрительного не обнаружено. Продвигаемся к пищеблоку. Возможно, что там нам удастся что-нибудь обнаружить.

— Поняла Вас. При любом внештатном изменении ситуации докладывайте незамедлительно. Конец связи.

— Тело надо доставить на шаттл, чтобы бортовой компьютер мог дать заключение о причине смерти, — сказал сержант.

— Подожди. Не стоит торопиться. Для начала обследуем остальные помещения.

Они покинули каюту и отправились дальше по коридору, который оканчивался лифтом на следующий уровень. Том уже достал сканер и пытался просканировать территорию сектора. Неожиданно откуда-то сверху раздался стальной скрежет. Капитан и сержант посмотрели наверх. В этом месте проходил вентиляционный короб, который и издавал металлический звук.

— У меня на сканере движение, мэм, — быстро произнёс Скотт.

Девушка вскинула автомат и прицелилась.

— Мэм, тут же раздался возбуждённый голос Джона, — В пищеблоке мы обнаружили три изуродованных тела. Похоже, что кто-то или что-то хорошо потрудилось над ними.

— У них отсутствует грудная клетка и сломаны шейные позвонки?

— Да, мэм, но откуда Вы знаете?

— У нас точно такое же тело. Как ведут себя ваши сканеры.

— На них тишина.

Скрежет прекратился, но экран прибора показывал чьё-то присутствие над головами бойцов. Шерри подала знак сержанту укрыться. Они молниеносно разбежались в разные стороны и затаились.

— Только что мы засекли чьё-то присутствие в вентиляционном коробе. Будьте осторожны. Мы пока ещё не знаем, с кем столкнулись, и как оно выжило в условиях полной разгерметизации, — капитан говорила тихо, но чётко.

— Понял Вас, мэм, — ответил Джон и отключился.

Скрежет раздался вновь и в следующий момент и без того тусклый свет померк.

— Зараза, — прозвучал в наушниках голос сержанта, — Кто-то повредил проводку.

Что-то загрохотало, и в приборе ночного видения бойцы увидели странную фигуру, стоящую напротив них. Разобрать её черты было невозможно, но ясно было, что это не человек. Существо постояло несколько секунд, а затем резко бросилось в шахту лифта.

— Скотт, бежим вниз, — крикнула Шерри, — Далеко он не уйдёт.

Спецназовцы бросились за убегающим по лестнице, но того и след простыл. Обводя стволами автоматов, окружающее помещение они оба молчали. Наконец девушка переключилась на частоту шаттла и спросила:

— Браун, ты ничего не видел на экранах своего сканера?

— Нет, мэм, а что-то было?

— Да. У нас пока четыре трупа из состава экипажа. У всех них удалена грудная клетка и сломаны шейные позвонки. И буквально только что мы встретились с тем, кто мог бы стать причиной смерти тех мужчин.

— Но я вижу на своём экране только вас четверых и больше никого.

— Хорошо. Мы попробуем проникнуть в командный центр. Пришли на мой лэптоп файлы по внутреннему устройству корабля.

— Один момент, мэм.

Девушка активировала нарукавный компьютер и взглянула на его монитор.

— Центр находиться тремя уровнями выше. Лифты не работают, так что следуем туда пешком.

— Понял, мэм.

Двое бойцов принялись подниматься по аварийной лестнице наверх, соблюдая крайние меры предосторожности, пока не достигли четвёртого уровня корабля.

— Джон, как обстановка, — вновь запросила капрала девушка.

— Порядок, мэм. Я слышал ваши переговоры. Теперь мы постоянно начеку.

— Больше трупов не было?

— Пока нет, но, судя по информации с шаттла на борту было двести пятьдесят человек. Значит, они где-то прячутся.

— Возможно. Мы приближаемся к командному центру. Конец связи.

Двери в центр управления кораблём был распахнуты. Три мёртвых тела пилотов и капитана сидели в своих креслах пристёгнутые ремнями. Скотт заметил их ещё из коридора. Раны были прежние, за исключением капитана. Тот застрелился из своего бластера.

— Том попробуй подключиться к их бортовому компьютеру.

— Один момент, — сержант произвёл несколько манипуляций с клавиатурой, и на экран вышла полная информация о корабле.

«…Дата отправки с планеты Шена, галактика 310, 15.12.3118 год. Цель — планета Гелиос, галактика Торм. Численность экипажа — 57 человек, численность исследовательского состава — 193 человека. Груз — неизвестная инопланетная материя, собранная на Шене. Капитан корабля Эдвард Роуч. Расчётная длительность обратного полёта три месяца…

16.12.3118. Бортовой журнал капитана. Сегодня один из профессоров заявил, что не стоит ждать возвращения на Гелиос, а начать исследования собранных материалов прямо здесь, так как аппаратуры вполне хватает для проведения любого эксперимента. Я категорически запретил им делать это. Но если бы вы знали этих гражданских пройдох. Они связались с исследовательской базой на Гелиосе и получили оттуда добро на проведения своих экспериментов. Тогда мне ничего не оставалось, как снять с себя всю ответственность за их безопасность. Чем закончатся эти опыты, я пока не знаю, но могу догадываться.

25.12.3118. Бортовой журнал капитана. У них что-то пошло не так. Понятия не имею что, но они разнесли мне взрывом генераторную и часть топливного отсека. Пострадали пять членов моего экипажа и один из учёных. Он погиб. Тело его сильно обгорело. Мы доставили его в холодильную установку для сохранности во время полёта. Я приказал больше никому не прикасаться к инопланетным материалам и опечатал склады.

28.12.3118. Бортовой журнал капитана. Сегодня утром по новоземлянскому времени, ровно в 6 часов 52 минуты, охраной было обнаружено исчезновение тела мёртвого учёного из холодильных камер. Я установил его данные. Это профессор Главного гелиосского университета биохимии доктор наук Франц Элиот Нерц. Ночные охранные системы, однако, не зафиксировали ни одного случая проникновения в камеры. Но вентиляционный короб был взломан. Интересно кому пришло в голову ползти по системе вентиляции, чтобы потом через неё выкрасть мёртвого профессора. Я усилил охрану складов. Вечером в казарме, где располагались солдаты охраны, было обнаружено два трупа. Рядовой Далтон и капрал Нейд. Раны их были смертельными и по заключению мед. комплекса нанесены острым предметом. У погибших полностью отсутствует грудная клетка и сломаны шейные позвонки. Внутренние органы солдат извлечены из тел и повреждены, вероятно, зубами. Ничто другое не наносит таких ран. Так, теперь после исчезновения трупа пошли убийства. Я доложил на Гелиос о происшествии. Мне было приказано связаться с ближайшим космическим дозором и следовать под его охраной на Долзер. Это ближайшая к нам исследовательская база. До неё всего неделя пути. Я выполнил инструкцию и теперь жду в