Попытаемся засечь его с помощью сканера.

В руках Тома тут же появился прибор.

— Он жив, мэм, — произнёс сержант, — Дак в том конце склада.

Бойцы быстро, но, соблюдая меры предосторожности, двинулись по складу и быстро обнаружили тело капрала. Скафандр на том отсутствовал, а голова была сильно разбита. Его лицо покрывал толстый слой слизи. Стивен бросился к товарищу и стёр с его лица органическую материю. Только тогда молодой спецназовец смог глубоко вздохнуть и открыть глаза.

— Джон, ты как? — спросил Стив.

Капрал попытался что-то сказать, но из груди вырвался лишь жалкий вздох.

— Скотт, его надо срочно на шаттл. Возможно, они с ним что-то сделали, — девушка переключила рацию на канал корабля, — Генри, ответь.

— Я на связи, мэм. Что-то случилось?

— Дак ранен. Ему срочно нужна помощь.

— Я пристыкуюсь через пять минут.

— Он потерял скафандр. Мы не можем доставить его на шаттл.

— Но корабль разгерметизирован. Как же он ещё жив?

— Мы находимся в секторе складов. Нам удалось восстановить герметизацию здесь в полном объёме. Но система подача воздуха уже накрылась. Так что если вы не поторопитесь, то мы здесь останемся навсегда. Я пошлю в ангар Хоупа с Джоном в моём скафандре. Постарайтесь и нас со Скоттом забрать отсюда поскорее.

— O`кей, мэм. Начинаю процесс стыковки.

Девушка повернулась к Стиву.

— Ты возьмёшь Дака и отведёшь его на шаттл. Одень его в мой скафандр. Мы с Томом подождём вас здесь.

— Понял. Постараюсь сделать всё побыстрее.

— Переключи рацию на канал шаттла. Если вдруг возникнет непредвиденная ситуация, свяжись с ними. Ты меня понял?

— Да, мэм.

— Тогда не будем терять времени.

Они поставили ослабевшего Джона на ноги и быстро облачили его в скафандр Шерри. Последний был очень маленький для спецназовца, но ничего другого не оставалось. Скафандр сержанта был испорчен. Одно из яиц взорвалось и облило его кислотой. После того как два бойца скрылись в системе вентиляции, капитан и сержант заняли круговую оборону и стали ждать помощь.

Шаттл группы оперативного назначения.

Через пять минут после второй стыковки.

Дик и Боб вышли в ангар. Здесь по-прежнему было мрачно и пусто. Сканеры молчали.

— Сколько им надо времени, чтобы добраться до нас? — Линк взглянул на помощника командира.

— Около 20 минут, — пробормотал тот.

— Прошло уже более получаса, а их всё нет.

— Капитан сказала, что Джон ранен, возможно, это задерживает их прибытие.

— Может быть, нам направиться к ним на встречу?

— Тогда шаттл останется без прикрытия.

— Понял.

С другого конца просторного помещения раздался звук открываемой двери. Оба спецназовца вскинули автоматы и в следующее мгновение увидели перед собой обоих товарищей по оружию. Дак был очень плох. Стив тащил молодого капрала на себе, привязав его к телу ремнями.

— Скорее! — крикнул Хоуп, — Он уже потерял сознание. Ему становиться с каждой минутой всё хуже.

Втроём они внесли раненого бойца в шаттл и сразу же поместили его под мед. компьютер.

— Дик, — начал Стивен, — капитан и сержант остались там вдвоём. У них нет скафандров. Им срочно нужна помощь.

— Я понял, — произнёс лейтенант, — Ты, Боб и я идём обратно. Генри, ты справишься с аппаратурой?

— Без проблем, лейтенант.

— Отлично. Вперёд.

Бойцы спецназа тут же покинули шаттла и отправились в сторону складов.

***

Скотт оглянулся.

— Что это был за звук? — спросила девушка.

— Сам не знаю. Но надеюсь на лучшее.

Шум повторился уже рядом, и оба бойца увидели, как несколько яиц вскрылись, выпуская наружу содержимое. Шерри направила на гнездо автомат, и в это момент сзади на неё что-то набросилось. Мисс Лэйн повалилась на пол склада и выронила оружие. Вывернувшись из цепких объятий, удерживающих её, она увидела перед собой то самое существо, которое стало причиной гибели всего экипажа корабля «Штерн». Они оба смотрели друг другу в глаза и не шевелились. Неожиданно для себя девушка увидела в глазах того человеческое выражение.

— Профессор Нерц? — произнесла она.

Существо сделало шаг назад и недовольно зарычало, широко открывая пасть, полную острейших зубов.

— Если это Вы, профессор, то дайте мне знать, — продолжила Шерри.

Краем зрения она увидела, что сержант лежит в нескольких шагах от неё без сознания.

— Профессор, зачем всё это? Зачем Вы убили моего товарища? Он же не причинил Вам никакого вреда, — вскричала девушка.

— НЕТ, — ответило существо глухим утробным голосом, — Я не убил его. Он целиком и полностью невредим. Но вы вторглись в мои владения, и я должен вас убить. Теперь ничто не спасёт вас. Ваше оружие бесполезно против нас. Мы самые совершенные во Вселенной создания.

Закончив короткую речь, монстр сделал шаг вперёд, и крепко схватил капитана за плечи. Из его пасти потекла едкая слюна, которая, попадая на пол, шипела, словно это была кислота. Мисс Лэйн поняла, что это конец, чувствуя тяжёлый запах из глотки существа на своём лице. Но в следующий момент раздалась длинная очередь из автомата. Профессор, вернее то, что с ним стало, содрогнулся и повалился на пол. Скотт сидел на коленях, держа в руках оружие, и улыбался.

— Спасибо, — только и сумела вымолвить Шерри.

Её ноги подкосились, и она села на пол, обхватив свою голову руками.

— Мэм, с Вами всё в порядке? Вы целы?

— Да, Том.

— Вот Ваше оружие.

Сержант протянул ей автомат. Молодая блондинка кивнула и поднялась.

***

Генри включил связь и, настроив параметры, нажал на кнопку:

— База «Виктория», говорит шаттл 23.10. Прошу приёма.

— Шаттл 23.10 это «Виктория», говорите.

— Докладываю, в квадрате 4501 ZX нами обнаружен межпланетный исследовательский корабль «Штерн», бортовой номер 014572. Он значительно повреждён. Внутренние помещения полностью разгерметизированы. Живых на борту нет. Как приняли? Приём.

— 23.10, принял Вас. Мы доложим об этом полковнику.

— «Виктория» наша группа высадилась на корабль для установления причин гибели. Ей удалось выяснить, что экипаж погиб в результате вмешательства инопланетного существа, которое до сих пор находится на борту. Один из бойцов ранен. Приём.

— Это меняет положение дел. Немедленно отзовите всех людей с борта. Мы высылаем к Вам боевой крейсер. Как приняли?

— Принял Вас. Конец связи.

Пилот оглянулся назад и увидел, как тело Джона корчится в агонии. Он быстро приблизился к товарищу. Грудную клетку того раздуло. Компьютер зафиксировал капрала на столе и принялся за операцию. Браун молча стоял в стороне и наблюдал за тем, как умная машина делает один надрез за другим на груди Дака. Лазерный скальпель аккуратно гулял по коже молодого человека, оголяя его внутренне содержимое. Наконец за дело взялись манипуляторы. Они раздвинули грудную клетку и…. То, что было извлечено изнутри, ужаснуло