У ног императора дымилась курильница с благовониями. Драконы почтительно склонились перед старцем, тот покосился на них с недовольством.

«Драконы! — Приём, который император оказал волшебным созданиям, был далек от радушного. — Как вы смеете беспокоить меня?! Вам велено было летать среди облаков!»

Красный дракон выступил вперед и склонил огромную голову.

«Люди на земле исстрадались, — сказал он. — Если ты не пошлешь дождя, их ждет верная смерть!»

Хай Лин невольно затаила дыхание, а мама продолжала рассказывать. История была захватывающей и волнующей… и почему-то неуловимо знакомой.

— И тогда император заговорил, — сказала мама, выведя Хай Лин из мечтательного состояния. — «Я подумаю, — сказал он. — А теперь займитесь своими делами и не попадайтесь мне на глаза!»

Доверившись обещанию императора, драконы подчинились. Они летали в небе, словно длинные разноцветные ленты. То и дело поглядывая вниз на растрескавшуюся землю и измученных людей, они ждали, когда же пойдет дождь.

— Дай-ка я угадаю, — прошептала Хай Лин и вздохнула: — Никакого дождя?

Мама печально кивнула и продолжила:

— Со дня разговора с императором прошло десять дней. Десять долгих дней без воды. Женщинам нечем было кормить детей. Одни грызли кору, другие — корни, а третьи…

Мама рассказывала свою полную драматизма историю, а картинки в воображении Хай Лин потихоньку начали меняться. Теперь вместо чешуйчатых существ длиной с товарный поезд она видела перед собой своих одноклассников из Шеффилдской школы с картонными масками в виде драконьих голов. Она представила себе высокого мальчишку с дополнительных занятий по алгебре. У него всегда был такой надменный вид! Стоит только приклеить ему к подбородку бороду из ваты, и получится самый настоящий император!

Фантазии Хай Лин стали обретать форму плана. Плана школьной постановки! Это будет как раз то, чего хочет миссис Боксер!

«Ха! — взволнованно подумала чародейка. — Я-то думала, что миссис Боксер не соображала, что делала, когда поручила мне ставить пьесу. Но что, если… у меня всё получится?!»

Самое главное было подобрать подходящих актеров на роль четырех драконов. И Хай Лин уже знала, для кого предназначены эти роли… Если, конечно, будущие исполнители согласятся!

Любящий землю желтый дракон — это, конечно, Корнелия. Корнелия, девочка с длинными прямыми светлыми волосами, была самой красивой из чародеек. К тому же она обладала силой Земли, ей достаточно было лишь щелкнуть пальцами, вызывая заряд зеленой магии, чтобы вырастить на пустом месте заросли лиан или заставить асфальт треснуть.

Жемчужный дракон был тихим и скромным, но внутри него таилась огромная сила огня.

«Это вылитая Тарани! — подумала Хай Лин с улыбкой. — Она тоже может одним взглядом поджечь что-нибудь или заставить свечку погаснуть, но в душе она самая робкая и ранимая из всех нас». А красный дракон, самый крупный? «Ирма и никто другой, — сказала Хай Лин и кивнула самой себе. — Ирма всегда в центре внимания. У нее по каждому случаю найдется шутка, она обожает кокетничать и постоянно получает от учителей замечания за болтовню на уроках. Она совершенно неугомонная! А еще она обладает силой Воды, а ведь красный дракон как раз и добивался, чтобы людям была послана вода!»

А как насчет изящного черного дракона, порхавшего в воздухе с легкостью колибри?

«Его должна играть я! — подумала Хай Лин и принялась с улыбкой теребить свой иссиня-черный хвостик. — Я самая маленькая в нашей компании и владею магией Воздуха. К тому же я единственная из Стражниц, кто может летать!.. А как же Вилл? — вдруг нахмурилась Хай Лин. — Получается, для нее нет роли?»

Проблема…

Среди пяти Стражниц Великой Сети Вилл занимала особое место, и сила ее была самой таинственной. Она хранила Сердце Кондракара, делавшее чародеек единой сплоченной командой. Сердцем Кондракара назывался волшебный талисман — хрустальная сфера, заключенная в прекрасную серебряную оправу. Обычно Сердце находилось внутри Вилл и появлялось у нее на ладони в тех случаях, когда Стражницам (или людям, которых они обязаны были защищать) требовалась его сила.

Сосредоточивая в своих руках такую мощь, Вилл помимо воли выделялась среди остальных чародеек. Власть Сердца делала ее лидером — иногда неуверенным и колеблющимся, но все лее бесспорным лидером.

С тех пор как девочки узнали о своих магических способностях, Вилл не раз приходилось улаживать всякие конфликты и порой даже принимать жесткие решения.

«В этом нет ничего удивительного, — посерьезнев, подумала Хай Лин. — Вилл — наш главнокомандующий в войне с принцем Фобосом, злобным правителем Меридиана, мечтающим уничтожить Великую Сеть».

Когда-то давно Земля и Меридиан мирно сосуществовали. Но потом к власти пришел злобный принц Фобос. Он был безжалостным правителем и поработил свой собственный мир, выпив из него все соки и поглотив весь его свет. Использовав накопленную энергию, он построил для себя роскошный и неприступный дворец, а потом заперся там, отгородившись от своих подданных и оставаясь безучастным к их страданиям.

Но и этого ненасытному Фобосу было мало! Вскоре он обратил свой взор на Землю — чудесную цветущую планету, где, несомненно, было чем поживиться.

И тогда в ход событий вмешался Оракул Кондракара.

Кондракаром называлось загадочное месте, располагавшееся в самом центре бесконечности. Там жили исполненные добра и благости духи и существа, которые заботились о Земле и хотели защитить ее от захватчиков. Управлял этими духами и существами Оракул — всезнающее и безмерно доброе создание. Именно он создал между Землей и Меридианом барьер под названием Великая Сеть.

Веками этот барьер разделял миры, не позволяя зеленым чешуйчатым рептилиям и синекожим громилам с рогами-шишками на голове прорваться из Меридиана на Землю. Однако на стыке тысячелетий всё изменилось. Великая Сеть ослабла и истончилась. В ее ткани образовалось двенадцать прорех, и эти прорехи сделались порталами — туннелями, ведущими из Меридиана прямиком на Землю. Причем все эти порталы открылись не где-нибудь, а в родном городке Хай Лин — Хитерфилде.

Вот почему Хай Лин и ее подруги были призваны на службу в качестве Стражниц Сети. Используя бабушку Хай Лин как свою вестницу, Оракул поведал девочкам об их предназначении и наделил их волшебной силой.

И всё закрутилось-завертелось… Девочки вступили в борьбу против правителя Меридиана, принца Фобоса, и его скользкого прихвостня лорда Седрика. Прямо у девочек на глазах их милая и робкая подружка Элион узнала, что на самом деле является давно потерянной сестрой Фобоса, и отправилась в темный мир на поиски родни. С тех пор чародейки немало от нее натерпелись: она устраивала ловушки, дурачила их, даже держала в плену, — и всё для того, чтобы заставить Стражниц перейти к ней, на сторону зла.

Но недавно ситуация стала меняться. Элион усомнилась в честности намерений брата. Она даже стала подумывать о том, чтобы присоединиться к меридианским бунтовщикам, выступающим против нищеты и угнетения.