«Но пока непонятно, на чем Элион в итоге остановится… — подумала Хай Лин, вполуха слушая мамину сказку. — Действительно ли она решила навсегда сойти с пути зла? Или снова пытается нас обхитрить?»

Мамин рассказ близился к концу. Хай Лин зевнула и заползла поглубже под одеяло.

«Ладно, подумаю о роли для Вилл завтра, — решила девочка, глаза у нее уже начали слипаться. — А пока подберу актеров для ролей помельче. По-моему, из Гарри Дакина получится отличный куст. А как насчет Ленни Калински? Кем сделать его?»

Пока Хай Лин прикидывала, какая роль подошла бы Ленни Калински, мама закончила сказку погасила ночник и тихонько выскользнула из комнаты.

Хай Лин погрузилась в глубокий сон. Последняя картинка, засевшая у нее в голове, изображала Ленни, наряженного деревом.

Ленни Калински был в костюме дуба — ствол, ветки и густая крона. Тарани глядела, как он гордо возвышается посреди сцены в школьном актовом зале. Ленни отлично подходил для этой роли. Его смуглое лицо с копной всклокоченных, похожих на воронье гнездо волос почти сливалось с коричневым стволом. Кстати, ствол всё утро шила режиссер, сценарист, декоратор и т. д. постановки — Хай Лин. Ленни был просто вылитое дерево… «За исключением одной маленькой детали, — подумала Тарани со смешком, — обычно деревья не разговаривают».

— Эй, ты! — крикнул Ленни другому мальчишке-актеру, который припал к его ногам и схватился за низ ствола. — Отпусти мои корни!

Рядом с Тарани, облокотившись на стенку, стояли Вилл и Корнелия. Они еле сдерживали смех, наблюдая, как Хай Лин пытается сделать из вздорного вспыльчивого Ленни мощное молчаливое дерево.

— Стоп, стоп! — потребовала Хай Лин. Она стояла у сцены, сжимая в руке толстую пачку бумаги — сценарий пьесы. Покачав головой, отчего ее черные хвостики замотались туда-сюда словно маятники, чародейка запрыгнула на сцену.

— Что на этот раз случилось? — спросила она у Ленни.

Ленни ткнул рукой, точнее, веткой, в сторону сердитого мальчишки у его ног.

— Если он будет поднимать корни, — пожаловался Ленни, — то все увидят мои ботинки.

— Ленни, это же только репетиция! — вздохнула Хай Лин. — И прошу, забудь ты про свои ботинки! Публика на них и внимания не обратит.

— Понятное дело, что на меня вообще никто не обратит никакого внимания! — парировал Ленни. — Ведь роль у меня совсем незначительная! Не хочу быть деревом!

— Ну и ладно! — крикнула Хай Лин и так резко развернулась, что зеленая клетчатая юбка закружилась вокруг коленей.

Актовый зал был заполнен школьниками, державшими в руках драконьи маски и опахала с бамбуковыми ручками. Все они ждали, когда начнут репетировать другие сцены.

— Не хочешь быть деревом? — с вызовом обратилась Хай Лин к Ленни. — Пожалуйста! У нас полно желающих!

На сцену принялся карабкаться полный мальчик, наряженный кустом, — хотя с виду он больше напоминал здоровенный зеленый клубок.

— Например, я! — с энтузиазмом выпалил он. — Я хочу быть деревом, Хай Лин!

— Гарри, не усложняй ситуацию, — нахмурилась Хай Лин. — Ты будешь кустом!

При этих словах Тарани не смогла сдержаться и рассмеялась. Она легонько пихнула локтем Вилл, и та тоже хихикнула. Девочки обменялись озорными взглядами.

— Наша Хай Лин только что продемонстрировала характер! — заметила Корнелия.

— Угу, — кивнула Вилл. — Но ведь это непросто — быть режиссером школьной постановки. К тому же, всем не угодишь…

Тарани подумала, что полностью разделяет чувства Вилл. Они обе гордились своей одаренной подругой Хай Лин. И в то же время радовались, что это ей, а не им нужно руководить всеми этими деревьями, кустами и кучей других персонажей из

старинной китайской легенды.

Прочитав в карих глазах Вилл схожие мысли, Тарани ощутила, как на душе становится тепло. Они с Вилл всегда отлично понимали друг друга. Со дня их первой встречи в Шеффилдской школе прошло уже много месяцев. Они переехали в Хитерфилд почти одновременно, и обе были тогда новенькими в школе. Они и встретились-то потому, что обе не могли найти дорогу в класс. За следующие несколько дней, проведенных в изучении школьных порядков, а также в поисках новых друзей и возлюбленных, две новенькие тихони успели привязаться друг к другу.

«И, конечно, — подумала Тарани, — новость о том, что мы обе — Стражницы Великой Сети, только скрепила наши добрые отношения. Вилл и я сделались самыми лучшими подругами».

По крайней мере, Тарани надеялась, что это так. Ведь что ни говори, а со дня их первой встречи многое изменилось. Вилл стала лидером чародеек и с каждым днем делалась все увереннее в своих силах. В глубине души Тарани побаивалась, что скоро они начнут отдаляться друг от друга и Вилл будет раздражаться из-за ее, Тарани, робости и застенчивости.

Хотя, с другой стороны, сама Тарани тоже в последнее время заметно изменилась. Раньше она была трусихой, недотрогой и книжным червем.

«А теперь, — с усмешкой подумала Тарани, — у меня появились два новых хобби! Бросаться огненными шарами и… мечтать о Найджеле».

Тарани опустила прикрытые круглыми очками глаза и зарумянилась. Она ничего не могла с собой поделать. Найджел был таким классным! Чародейке до сих пор не верилось, что она влюбилась в него и он ответил ей взаимностью!

«Надо признать, — размышляла Тарани, наблюдая, как Хай Лин препирается с Ленни, — что сейчас всё складывается совсем неплохо. У меня есть четыре отличных подруги, есть парень и… есть магические способности. Если бы еще не приходилось постоянно заниматься спасением мира, я бы вообще была „в шоколаде“!»

Тарани беззвучно рассмеялась. Еще совсем недавно всё, что было связано с работой Стражниц, ужасало ее.

«Должно быть, меня излечили от этого несколько дней, проведенных в меридианской тюрьме», — подумала чародейка. Она с содроганием вспомнила о том кошмарном периоде.

Во всем была виновата Элион. Она пыталась переманить Стражниц на свою сторону, а когда те отказались, подстроила так, чтобы Тарани попала в плен. Чародейка оказалась заперта в мрачной башне замка Фобоса. Как будто одного этого было недостаточно, Элион мучила Тарани — пыталась убедить ее, что Вилл и остальные подруги позабыли о ней.

Те, разумеется, не позабыли и пришли ей на помощь. Однако, к огромному удивлению Тарани, из стеклянной клетки ей удалось выбраться и без подруг. Стоило лишь направить силу собственного гнева в нужное русло.

С тех пор Тарани стала чувствовать себя сильнее и увереннее и теперь ходила по коридорам Шеффилда, подняв голову и расправив плечи.

«Да, — подумала довольная собой чародейка, — теперь меня не так-то просто напугать!»

— Хммм… Ты только послушай! — прозвучал слева от Тарани низкий гортанный голос.