class="p1">Но мы не успели дойти до двери, как нам перегородило дорогу существо, похожее на гибрид шифоньера с Кинг-Конгом.

— Вы кто такие, нах?

— Да мы, собственно, случайно зашли… — залопотал Макс, но я резко отодвинул его локтем. Сразу было видно, что он не умеет разговаривать с такой публикой.

— А ты кто? — сказал я, улыбаясь.

— Я — Бульдог.

— Я тебя не знаю.

— А ты кто, нах?

— А тебе зачем знать?

— Для себя интересуюсь. Те чо, западло с нормальными пацанами побазарить, нах?

— Я — Серый, а это Макс. Он со мной. Пройти дай, мы спешим.

Бульдог шагнул в сторону, и я, взяв растерянного Макса за локоть, поспешил к выходу. «Не оборачиваться», — процедил я сквозь зубы.

Мы вышли из «Деклина Маклина», перешли дорогу и зашли в другое заведение — «Птичий двор». Внутри всё оказалось не так мрачно, люди не выглядели такими уродами, однако не успели мы сделать и пары шагов, как какой-то рыжий небритый мужик накинулся на нас:

— Э, вы чо здесь делаете, шакалы?! Вам что — жить надоело?

Те, кто сидели с ним за одним столиком, попытались его унять:

— Спокойно, Рыжий. Не петушись. Чего на ребят наезжаешь?

— Да это ж шакалы! Я сам видел, как они только что из «Зверинца» вышли! В окно видел!

— Вы, правда, — шакалы? — грозно нахмурившись, спросил один из друзей Рыжего, бородатый мужик в клетчатой фланелевой рубахе.

— Прошу прощения, но тут, видимо, какое-то недоразумение, — начал оправдываться Макс. — Вы нас принимаете за кого-то другого.

— Да я своими глазами видел, как они из «Зверинца» выходили! — крикнул Рыжий.

— Вы из «Зверинца»? — всё более недружелюбно допытывался бородач.

В предчувствии назревающей драки у меня заныла левая скула, и я поспешил объяснить:

— Мы приехали полчаса назад. Мы тут ничего не знаем, а в тот бар случайно зашли.

— Спокойно, братки, спокойно! — вмешался какой-то пожилой дядька, лысый и полноватый. — Не видишь, что ли, что это желторотики? Не знают ещё ничего просто.

— Чёрт с ними, с желторотиками! — остыл Рыжий и сел на место, потеряв к нам всякий интерес. — А я подумал, шакалы совсем оборзели, уже к нам суются…

Заступившийся за нас дядька позвал за свой стол, и мы с удовольствием приняли приглашение.

— Перепел, — представился он, протягивая широкую мосластую лапу.

— Серега.

— Максим Земляникин.

Перепел скривился от наших имен, словно от кислятины.

— Пацаны, вы не обижайтесь, — сказал он, — но здесь ваши имена и фамилии на хрен никому не нужны. Мы не лягаши — паспорт не проверяем. Но здесь у каждого есть свой позывной. Я вот — Перепел, птица невеликая, но полезная.

— Опять ты, ударение перепутал, — повернулся в нашу сторону смуглый кучерявый парень за соседним столиком. — Не пЕрепел, а перепИл!

Компания за его столом дружно заржала. Парень добавил, обращаясь к нам:

— Желторотики, не вздумайте его водкой угощать.

— А ну заткнись, Цыган! — взорвался Перепел. — Да ты кто такой, чтобы надо мной ржать?! Да я уже в Зону ходил, когда ты ещё и не слыхал про неё! Да я по всем правилам на втором насесте сидеть должен!

У Перепела от возмущения забавно тряслись брылы, как у лающего бульдога.

— Сергей! — дернул меня за рукав Макс. — Я, кажется, понял! Это мы попали в «Курятник». Знаменитый сталкерский бар! А вот эти три яруса — это три насеста: для новичков, для опытных сталкеров и для ветеранов.

— Слышь, паренёк, — вдруг повернулся к Максу мгновенно посерьёзневший Перепел. — Ты за словами-то следи. Здесь за «курятник» и прибить могут. Только «Птичник» и никак иначе. Перепел назидательно поднял палец.

— Вас и так уже за шакалов приняли, чуть не вломили. Тут есть свои правила. Соблюдай их — и будешь в целости и сохранности. А нет — ну тогда получи и распишись.

— А что за правила, Перепел? Можешь нас просветить? Ты, как я понимаю, человек опытный, — закинул я удочку.

— Могу, — сказал Перепел. — Особенно, если угостите пожилого человека…

— Не вопрос! — сказал я. — Сейчас всё будет.

Я встал из-за стола и отправился к бару. Около стойки стояла симпатичная официантка: гладкие чёрные волосы, острый носик, глаза с темным блеском, как маслины.

— Привет, — сказал я. — Я Сергей. А тебя как зовут?

— Аня, — с улыбкой ответила она.

— А чего улыбаешься? Я что-то смешное сказал?

— Да нет. Просто… Я уже забыла, когда последний раз нормальное человеческое имя слышала. Тут у всех клички.

— А ты давно тут работаешь?

— Третий год.

— А вон того мужика знаешь?

— Перепела? Конечно! — Аня фыркнула.

— Скажи, а он, действительно, опытный сталкер?

Аня на мгновение задумалась.

— Наверное. Когда я пришла, он уже тут был постоянным клиентом. А, как минимум, три года в Зону ходить — это, знаешь ли…

— А почему он тогда с новичками сидит?

— Я точно не знаю. У них тут свои законы. Но, думаю, потому что он пьёт очень много. В рейды он ходит редко, а когда возвращается, всё пропивает до копейки. И потом ещё в долг пьёт.

— Понятно. Спасибо тебе большое. Можешь нам для начала принести водочки бутылку, три пива и закуски какой-нибудь лёгонькой?

— Нет проблем, — ответила Аня и нырнула в кухню.

Я вернулся за столик.

— Сейчас всё принесут, — сказал я. — Ну что, папаша, научишь нас, как стать настоящими сталкерами?

— Во-первых, я тебе не папаша, — с солидным выражением лица ответил Перепел. — И ты мне не сынок. А во-вторых, «сталкерами» нашего брата только лягаши кличут или такие вот желторотики, как вы.

— А как же вас называть тогда?

— Старатели. Мы все тут старатели. Стараемся, как можем, заработать себе на жизнь.

— Ну, тогда и мы не желторотики… — попытался возразить я.

— Не-е-ет, — с улыбкой сказал Перепел и поводил в воздухе указательным пальцем влево-вправо. — Вы именно желторотики и есть. Только-только вылупились, птенчики. Вот когда хоть раз в Зону слетаете, тогда станете щеглами. Если авторитет потом заработаете, старатели вас уважать будут, — подниметесь на второй насест, станете ястребами. Ну а ежели повезёт в Зоне, тогда ещё и выше подниметесь, с орлами будете сидеть.

Тут как раз подошла Аня, и в один момент перед нами на столе оказалась бутылка «Запорожской сичи», три стопки, три пузатых кружки с пивом и тарелка с сальцом, лучком, помидорками и огурцами.

— Девушка, а кроме напитков, что у вас ещё есть для расширения сознания? — спросил вдруг Макс.

— В смысле? — не поняла его Аня.

— Ну, например, «северный ветер», или «голубой чай».

— А! Нет, из дури у нас всё только легальное: каннабис, аппер, лимон, — деловито ответила Аня, заканчивая сервировку.

— Тогда мне один джойнт.