class="p1">Перепел, глядя на аппетитнейший натюрморт на нашем столе, одобрительно крякнул, а я сказал:

— Спасибо, Анечка. Ты просто фея!

— Сам ты фея! — непонятно на что обиделась Аня, швырнула на стол пустую пепельницу и ушла.

— Чего это она? — спросил я Перепела.

Он усмехнулся.

— «Фея», — пояснил он, — это такая хрень в Зоне бывает, типа маленького цветного стеклышка. Если её в руки взять, то человека начинает приятно глючить: цветочки кругом распускаются, птички поют, весело всё, здорово. Если долго держать при себе, то и совсем умом тронешься, станешь идиотом слюнявым. Для этого её иногда врагам подбрасывают незаметно. Но через свинец она слабее действует. Платят за неё хорошо.

— Да-да, я читал об этом, — встрял в разговор Макс. — Это пси-активные псевдокристаллы, вызывающие эйфорию с последующей деменцией.

— Парень, ты, кажись, не туда попал, — нахмурился Перепел. — Это тебе в институт, к яйцеголовым надо, они такие словечки любят заковыристые. А здесь умничать не надо! Зону по книжкам не узнаешь.

— Сложно у вас тут всё, — сказал я. — Без поллитры не разобраться. Будем разбираться?

Я взял бутылку.

— Не боись, разберёмся, — оживился Перепел и подвинул поближе свою стопку. Я налил ему от души, плеснул себе и вопросительно глянул на Макса.

— Спасибо, я лучше пиво, — сказал он.

— Я так понимаю, ты по-другому сознание расширяешь, — подмигнул я. — Ну, нам больше достанется. За знакомство, Перепел?

— Давай за знакомство.

Мы выпили. Я закусил салом, Перепел занюхал лучком. Макс смочил губы пивом.

— Вот, для начала объясни нам, Перепел, за что нас тут чуть не побили? — спросил я. — За каких это «шакалов» нас приняли?

— Известно за каких. За таких, которые у края Зоны шакалят, у честных старателей слам отымают. Они все в «Зверинце» сидят, кроме них, туда никто не ходит.

— А почему стал… старатели позволяют себя грабить? — удивился Макс.

— Почему-почему… Да потому что когда из Зоны возвращаешься, патронов у тебя остаётся с гулькин хрен. Да и ходят старатели в Зону вдвоём-втроём, а шакалы всегда стаей поджидают, не меньше десятка.

— А чего вы их не накроете здесь, вне Зоны? Взяли бы да и перебили всех прямо в «Зверинце»! — удивился я.

— Эээ, нет, — помотал головой Перепел. — Все разборки — только в Зоне. Это железное правило. Потому что, если мы сегодня «Зверинец» спалим, — а это нам раз плюнуть — завтра же вояки с лягашами нас в блин раскатают. Но если где на улице шакал попадется, рыло ему начистить — святое дело.

— Ещё по одной? — предложил я.

— Бесспорно, — с достоинством ответил Перепел.

Замахнули ещё по одной. Максу принесли его косячок, который он со вкусом раскурил, потом откинулся на спинку кресла, и лицо его приобрело расслабленно-просветлённое выражение с оттенком лёгкого идиотизма.

— Слушай, Перепел, а как можно в Зону проникнуть? — в лоб спросил я.

— По закону — никак. Только если ты вояка либо яйцеголовый.

— А если не по закону?

— Не по закону — запросто. В любом месте под колючку подлез да чеши куда хошь.

— И мы вот с Максом, если захотим, то тоже сможем легко туда пролезть?

— Конечно. Пролезть туда даже пацанёнок сопливый сможет.

— А обратно?

— Вот обратно — это уже совсем другой коленкор. Обратно из Зоны вернуться — это даже у орлов получается не всегда…

— Скажите, — влез в разговор Макс, — а какие районы Зоны наиболее богаты артефактами?

— Арфа… что? — не понял Перепел.

— Ну… Вот то, за чем вы… вернее, за чем сталк… старатели ходят в Зону, — объясняя, Макс волнообразно шевелил растопыренными пальцами. — Те предметы, которые они оттуда приносят и потом… реализуют. Где они чаще встречаются?

— Слам что ли?

— Ну да, видимо. Где его больше всего можно найти?

— Ну, ты даёшь, парень! — Перепел хрюкнул от веселья. — Это ж Зона! В ней же ж всё меняется каждые пять минут! Это ж не грибы, которые на одной полянке всегда растут. В Зоне никогда не знаешь, будет слам сегодня или нет. А уж тем более, где он попадется! Но, правда, обычно, чем глубже в Зону залезаешь, тем слама больше. Но и пакостей ещё больше становится — и ловушек, и тварей разных, и всего прочего.

— Слушай, Перепел, так вот если мы с Максом захотим попасть в Зону, — вернулся я к прежней теме, — то сделать это будет несложно? Так?

— Даже очень легко, — сказал он. — Лишь бы только на патруль не напороться.

— И если поглубже в Зону заберёмся, то, скорее всего, и слам у нас будет?

— Ну, ежели заберётесь…

— А потом обратно тем же путём, уже проверенным, выйдем?

— Тем же путём? Идите, если хотите. Похороны за свой счёт.

— Почему сразу похороны?

— Да потом что в Зоне никто никогда не возвращается тем же путём, каким уже прошёл! Это тоже железное правило! — Перепел аж стукнул кулаком по столу. — Иначе гарантированно сдохнешь! Да и никуда вы глубоко не заберётесь. Ни один желторотик сам в Зоне не выживет! Только с опытным старателем!

— Вот я так и думал! — сказал я. — С самого начала думал, что самим нам там ни в жизнь не пройти. Обязательно кто-то опытный нужен. Только где ж его взять-то?

На этих словах моя рука с бутылкой «Сичи» задумчиво застыла над стопкой. Перепел, пристально за ней наблюдавший, крякнул и поскрёб в затылке.

— Ладно, — сказал он. — Может, я вас возьму с собой. Но только если дурковать не будете!

— Вот спасибо! — искренне обрадовался я и налил Перепелу до краев. — Спасибо, Перепел! Ты мужик опытный, сразу видно. С тобой мы не пропадём! Да, Макс? Давай, за тебя, Перепел! Повезло же нам с тобой познакомиться.

Перепел выпил и солидно покивал: дескать, да, повезло вам, желторотикам.

— А куда мы пойдём? — спросил Макс.

— Есть у меня одно местечко на Мусорке… — понизив голос, заговорил Перепел. — Нам даже ничего шукать не придётся. Я в прошлый раз сунулся в Зону сразу после «выхлопа»…

— После чего? — не понял я.

— После «выхлопа», — повторил Перепел.

— Это что?

— Он, видимо, имеет ввиду, после «выброса», — пояснил Макс. — Так называется резкий всплеск аномальной активности. Они в Зоне происходят с регулярной частотой.

— Ага, плеск амональнй — подтвердил Перепел. — Регулярно. Как месячные у бабы. А сразу после выхлопа Зона сламом богата. Так вот, прошвырнулся я тогда по Мусорке и нашёл… — Перепел наклонился вперёд и зашептал, жарко дыша водочно-луковым перегаром, — нашёл целую россыпь «чугунных арбузов». А за один «арбуз» можно три тыщи взять!

— А что такое «чугунный арбуз»? — спросил я.

— Ну, арбуз такой… чугунный — Перепел, поясняя, обхватил пятернями невидимый футбольный мяч.