со всеми, однако как бы и в одиночестве. Потому что никто на него не смотрел, никто с ним не разговаривал, никто не сказал «пока». Наверное, все просто спешили по домам после изнурительной зубрежки, но в Илюше вновь вспыхнула мнительность, обагрив щеки обидой. Никто не желает с ним болтать, потому что у него «двойка», и не простая, а вторая. Поэтому он один, как перст, никто к нему не приближается, а то не дай Бог он заразный. Вновь навернулись слезы. Илюша поспешно зашагал прочь, справедливо рассудив, что если он и заревет все же, пусть лучше где-нибудь подальше в кустах. Иначе он завтра вообще не решится вернуться в школу.

Его путь, не совсем ровный и далеко не целенаправленный, лежал куда угодно, но только не домой. О доме не хотелось думать вообще. Родители, конечно, на работе, и настоящий театр начнется вечером, когда Илюша выйдет на авансцену и произнесет свою короткую, вескую речь. Все равно ему невмоготу сейчас сидеть в комнате и ждать расправы, прислушиваясь к шуму в подъезде. Лучше погулять пока, а потом встретить маму на полпути с работы. Пока она дойдет до дома, авось остынет. Он еще и сумку ей поможет донести.

Раз такое дело, Илюша замедлил шаг и мысленно огляделся. Слезы уже давно высохли, ветерок смахнул румянец обиды, — аура весны не терпела, чтобы кто-то там дулся на весь свет. Погода была редкостной, солнышко наконец-то соизволило обратить внимание на истосковавшихся людей. В той стороне, куда шагал в данный момент Илюша, ничего его не ждало. Еще парочка кварталов, и конец прогулке, дальше — только поля. Если, конечно, ему не взбредет в голову пошляться по полюшку. А вот если развернуться, то, миновав центр города, можно выйти к старым районам, застроенным двух- и трехэтажными «сталинками». Там интересно, тихо и безопасно. Илюша частенько наводил свой внутренний компас в сторону тех мест, прогуливаясь в выходные дни. И сейчас, как ему думается, самое время вспомнить знакомые маршруты.

Обогнув цветущие кусты шиповника, Илюша Поляков двинулся в обратную сторону, намереваясь срезать квартал и одновременно избежать новой встречи со школой. Пусть она стоит в сторонке, хватит ему уже на сегодня.

В первом же киоске он купил баночку «Фанты», потому что очень хотел пить, потратив всю свою скромную карманную наличность. Школьная сумка оттягивала плечи и тянула к земле грузом учебников (и «двойки», конечно), но это было ничего. Всегда ведь можно передохнуть на скамеечке, если на ней нет бабулек. Теперь уже шаг мальчика был решительным: замечательно знать, что идешь куда-то, а не куда-нибудь. Напиток закончился, Илюша отправил пустую банку в урну и продолжил путь. Его прогулка замедлилась лишь в тот момент, когда основной город оказался далеко позади, дома измельчали и поредели, а людей стало вполовину меньше. Тут уже можно с полным правом вновь призвать страну фантазий, забавляясь на ходу и не боясь, что какой-нибудь ухарь-водитель отшвырнет тебя на десять метров.

В одном из кварталов обнаружилась пустая беседка, и Илюша Поляков посидел в ней, болтая ногами и освободив плечи от утомительной сумки. Пока он переводил дух, ему пришла в голову новая идея, и он с радостью за нее ухватился. Не будет он сегодня ходить проторенными тропами, а отправится в очередную экспедицию. Смелость и отвага — разве нет? Он будет смелым и отважным, и существует еще куча неисследованных местечек, которые скрыты от глаз, но ждут, что явится Илюша Поляков и облазит их вдоль и поперек.

Передохнув немного, он вновь закинул сумку за спину и зашагал, теперь уже наугад.

Через какое-то время «сталинки» уступили место другим домам. Были те дома деревенские, и располагались они на самом околотке города. Илюша, случалось, видел их покатые крыши и разнокалиберные фронтоны из окон автобусов, близко же оказываться ему до сих пор не случалось. Мама Илюши называла эти дома «частными», а отец — «буржуйскими». Ничего себе он прогулялся! Получается, он незаметно для себя пересек весь город и вышел к противоположной стороне. Вот она, волшебная сила страны фантазий! Илюша приблизился к самому крайнему домику и придирчиво его обозрел. Ничего особо «буржуйского» он в нем не нашел, домик и домик, слегка, правда, завалившийся на один бок. Но — этот; остальные, что следовали за ним, покосившимися не выглядели. Были они либо деревянными, либо кирпичными.

Илюша прошел чуть дальше. За одной из оградок обнаружился мужик, который стоял посреди двора, по пояс голый, со шлангом в руке, и поливал огород. При этом он напоминал статую, стоял совершенно недвижимо. Как будто у хозяина этого существовала своя волшебная страна, куда тот, не заметив, уплыл. Чуть в сторонке от мужика ковырялся какой-то пацан. Илюше стало интересно, и он задержался поиграть в шпиона и понаблюдать.

Пацан производил следующее: втыкал в землю какие-то палки, а потом пытался установить на них поперечную перекладину. Зачем ему это было нужно, Илюша не знал, но нужно было весьма, потому как пацан выглядел серьезным и насупившимся. При этом, как только ему удавалось соорудить один такой импровизированный турник, и он брался за второй, первый рушился, и начинать приходилось сначала. Илюше пришло в голову, что пацану этому следовало бы вынести из дома скотч, раз уж ему не терпелось конструировать. Он прыснул от этой мысли. Пацан ничего не заметил, но, видимо, прыснул Илюша достаточно оскорбительно, поскольку за забором замаячила собачья морда, и раздался оглушительный лай.

Смеясь и обмирая от страха, Илюша Поляков припустил прочь. Нет, есть же дундуки, каких свет не видывал. А ему еще «двойки» ставят. Дались этому пацану его палки! Мальчик миновал несколько домов, петляя в узких проулках между ними, а потом вдруг вылетел на широкую улицу, где замер, начисто расхотев смеяться.

Вот уж никогда не думал, что у них в городе есть деревня. Да какая! Или не деревня это вовсе, а все город, только начальный, откуда пошло строительство? Дорога, на которую он выскочил, была весьма широкой, пригодной для транспорта, только транспорта нигде не было. Даже на обочине, сколько хватало взгляда, Илюша не увидел ни одной машины. А взгляда как раз не хватало: дорога шла в обе стороны прямой стрелой и терялась вдали, не было ей ни конца, ни края. По обе стороны от дороги тянулись домики — не частные, не буржуйские, а какие-то старинные и невероятные. Таких Илюше встречать не приходилось, впрочем, с деревенской жизнью он особых знакомств не вел, так что ему простительно. Поскольку весна была