в самом разгаре, и денек выдался славным сегодня, а каждый дворик здесь изобиловал яблонями, словно хозяева соперничали друг с другом, то казалось, что все здесь напоено дивным ароматом. Мир утопал в белом цветении. В воздухе шныряли пчелы, хлопотливо жужжа. Они переносились через дорогу перед лицом мальчугана, туда-сюда, как соседи, спешащие друг к другу в гости.

Вот деревня! Наде же, какое открытие!

Все это было страх как любопытно, и Илюша зашагал вперед, выбрав один из невидимых концов дороги в качестве ориентира. При этом он старался не сходить с обочины на проезжую часть — больше по привычке, нежели из опасения. Еще он решил для себя никуда не сворачивать, чтобы потом найти дорогу назад. Сейчас он заметил, что во многих двориках помимо домов и яблонь имеются беседки, вроде той, где он отдыхал недавно. Только эти были сплошь из резного дерева и увиты плющом. Да и лица самих домиков красовались резными ставнями и балкончиками с балясинами. Мальчик догадался, почему нет автомобилей: откуда им тут взяться, гаражей-то не видать. Ни у одного дома гаража нет. И людей — вот странно! — нет тоже, будто они попрятались все. Отсутствие же собак странным не казалось, а воспринималось очень даже здорово. Ему хватило того пса позади, который заставил его улепетывать.

На одном из домиков он разглядел табличку. Сгорая от любопытства, Илюша приблизился вплотную к заборчику, чтобы разглядеть, что там написано. Аромат цветущих яблонь ударил в нос с неистовой силой, даже перед глазами поплыло. На табличке значилось: «ул. Весенняя, 7». Весенняя улица… Сколько Илюша здесь жил, а никогда не слыхал, что у них в городе есть такая. Интересно, мама с папой знают? Что они скажут, когда он поведает им о своем открытии? Удивятся или махнут рукой? Впечатления от познавательной экскурсии, такой неожиданной и приятной, окончательно затмили в мальчике горечь от «двойки» и страх перед закланием.

Илюша Поляков вернулся к дороге, где в очередной раз замер в изумлении. Он-то полагал, что шагал все это время по асфальту. Чем же еще может быть покрыта дорога? Тот же историк как-то заявил, опять же не в тему, что никаких других дорожных покрытий, лучше и практичнее асфальта или бетона, мир еще не выдумал, а качества дорог зависит от качества асфальта и умения рабочих. «Двойка» историку, вообще тот не волокет! Есть покрытие, и Илюша Поляков на нем стоит! Вместо асфальта вся длинная-предлинная дорога была вымощена булыжником. Причем создавалось ощущение, что провели ее совсем недавно, была она свежей и без выбоин. Такие дороги Илюша видел только на картинках. На мгновение он усомнился: а что если это заповедник какой-нибудь, и сюда вход запрещен? Но в следующую секунду успокоился: никаких шлагбаумов или предупреждающих плакатов, ничего такого он не видел. Тот факт, что он вылетел на дорогу, не особо увлекаясь окрестностями, а потому мог проглядеть нечто подобное, ему в голову не пришел. Главное, никто не наорал на него, пока он тут разгуливает, стало быть, идем дальше.

Он зашагал дальше, с разинутым ртом озираясь по сторонам. В тот миг, когда за его спиной раздался какой-то звук, Илюша его не расслышал, с головой уйдя в исследования. В себя его привел резкий окрик, раздавшийся, кажется, над самым ухом.

— С дороги!!!

Илюша карикатурно подскочил, всплеснув руками, как испуганная доярка, и инстинктивно шарахнулся в сторону. Сумка ударила по спине, какой-то учебник больно впился в позвоночник острым углом. Наверняка «руссиш», как в шутку между собой называли в школе русский язык. Мимо Илюши пронеслось нечто громадное и невероятное; больше секунды ему потребовалось, чтобы убедить себя: он не свихнулся от яблоневого цветения, и перед ним действительно открытый экипаж. Совсем не огромный, как почудилось от неожиданности. Компактный и милый, запряженный серой в крапинку лошадкой. На козлах сидел дядька, держа в руках вожжи. Появление экипажа было сверхъестественным, еще секунду назад Илюша был убежден, что дорога пустынна.

— Тпррру!

Дядька потянул вожжи, и повозка остановилась в нескольких шагах впереди Илюши. Лошадка своенравно мотнула хвостом, чуть не заехав дядьке по лицу, недовольная, что прервали ее свободный бег. Дядька что-то буркнул невразумительное, после чего обернулся и уставился на мальчика. На голове у него интересничала смешная шапка — не то колпак, не то калоша, — а лицо показалось Илюше странным. Впрочем, он не разобрал, в чем странность, потому что захотел вдруг писать и удрать. Или удрать, а потом пописать — в произвольном порядке.

— А скажи-ка, друг мой ясный, друг мой прекрасный, чего это мы тут шмындим без родителей?

Илюша Поляков понятия не имел, что надлежит ответить. Может, все-таки стоит, пока дядька еще сидит на козлах и не ловит маленьких мальчиков, развернуться и задать деру? С другой стороны, он вроде не опасный на вид, и на вскидку не собирается в ближайшее время оборачиваться волком и грызть тут все огулом. Просто спрашивает. Только причем здесь родители, хотелось бы знать? Какая разница, один он шмындит или шмындит под ручку с кем-то? Он уже вполне большой, чтобы шмындить себе без сопровождения.

— Гуляю, — решился Илюша на лаконичный ответ.

— Гуляем, значит. — Дядька в забавной шапке прищурился насмешливо. — И давно гуляем?

Странный он какой-то, и вопросы у него дурацкие. Илюша Поляков на всякий случай сделал шаг назад, еще не до конца отбросив мысль о волках и оборотнях.

— Давно… Нет, недавно…

— Давно-недавно, — насмехался дядька. — В первый раз, что ли?

Он неожиданно подмигнул, словно знал секрет. Илюша секрета не знал, веселость разделять на двоих не собирался, и вообще не врубился, что значит «в первый раз». Это должно было означать что-то заговорщицкое, но что? Мальчик, не мудрствуя лукаво, просто кивнул

— Ну, садись, прокачу с ветерком! Тпрру, тебя чтоб!.. — Последнее относилось к лошадке, уставшей слушать разговор людишек и вознамерившейся гарцевать дальше.

— Не, спасибо, — осторожно ответил Илюша. — Я к бабушке иду, — на всякий случай соврал он.

— К бабке Вере, чтоль? — полюбопытствовал дядька. Илюша молчал, слегка надувшись. Почему к бабке Вере? Что за бабка Вера такая? Или тут одна бабка на всю округу? — Да ну ладно, друг мой ушлый, друг мой криводушный. Нет у тебя тут никакой бабки, и дедки тоже нет. А здесь ты потому, что Весна тебя позвала. Вот ты и явился, как солдатик. Когда Весна зовет, тут уж ноги в руки, и беги, пока не опоздал!

Дядька огляделся по сторонам. Вокруг притихли дома, яблони лениво шевелили ветками. Дядька, не усмотрев поблизости ничего интересного, вновь сосредоточился на