на дорогу, нисколько не заботясь, пойдет Илюша за ним или нет, и тем более не собираясь его караулить. Прекрасный момент смыться, но Илюша решил не поддаваться слабости. Вновь напоминая со стороны заключенного, мальчик поплелся следом. Лошадка осталась на месте, помахивая хвостом и ища новую цель. Калитка, куда они с дядькой уперлись, была самая обычная — добротная, с железным кольцом вместо ручки. Отсюда Илюша мог разглядеть подворье: все те же яблони, да какие-то насаждения. Стало быть, обитает тут кто-то. Дядька без обиняков схватился за кольцо и заколотил им по калитке.

— Весна, открывай ворота! Гости приехали.

Чуда не случилось, и калитка как была запертой, так и оставалась: их явно никто не поджидал. Илюша уже взмолился про себя, чтобы так оно и было. Сейчас дядька крякнет досадливо, и они тихой сапой отчалят обратно. Однако стоило ему понадеяться на такую удачу, как дверь скрипнула и распахнулась. Илюша Поляков вытаращился. Теперь понятно, почему калитка открылась столь неожиданно: отворила ее всего-навсего девчонка, одного с ним возраста и роста. Пока она шла от дома к калитке, ее не было видно из-за забора. У девчонки были темные волосы, и при этом голубые глаза. Илюша Поляков знал только одну девочку с такими глазами, она училась с ним в одном классе и сидела за партой впереди. А что, если перед ним — сестра Оксаны Воронковой, какая-нибудь троюродная? Вот чудеса, ведь похожи они! Впрочем, чудес да загадок тут было хоть отбавляй, и эта последняя неожиданность стояла на первом месте в рейтинге Илюши. В животе мальчугана начал скручиваться тугой, сладостный узел.

— Ну, здравствуй, Весна. Гостя тебе привел. Накрывай на стол.

Илюша Поляков совсем не «въехал», тупо пялясь на девчонку. Девочка же возвращала ему спокойный, незаинтересованный взгляд, словно в его присутствии у калитки, а также в присутствии дядьки-кривоглаза не было ничего неожиданного. Что? Весна? Так это она — Весна та самая? Это имя что ли у нее такое? А кто ее родители, позвольте спросить? Дед Мороз и принцесса Несмеяна?

— Чего замолк, друг мой милевший, друг мой обалдевший? Поздоровайся с Весной-то!

— Здрасьте… — только и смог пролепетать Илюша, и дядька рассмеялся, довольный донельзя, что сюрприз удался. Девочка кивнула в ответ на его скомканное приветствие, да так, что равнодушней некуда, даже не улыбнулась чуть-чуть. И продолжала смотреть на него без интереса, словно на выключенный телевизор.

— Ну что, друг мой стреляный, друг мой растерянный. Заходи, гостем будешь.

Не нарушая молчания, девочка развернулась и прошествовала к крыльцу. Дядька же не двигался, всем своим видом намекая Илюше, что теперь его очередь. Поправив сумку за спиной, мальчик зашагал следом за девочкой, стараясь не смотреть на ее платьишко, с которым играл ветер. Платье — он только сейчас разглядел, — было каким-то старинным, типа сарафана. Дядька затворил калитку, и теперь сопел за спиной Илюши.

Очутившись внутри дома, мальчик еще пребывал в той степени растерянности, что даже забыл как следует оглядеться. Оправился худо-бедно он лишь за столом. Перед ним дымился горячий чай, еще на столе стояли баранки, посыпанные сахаром, и пряники в вазе. Дядька уселся напротив Илюши, а девочка, сотворив на столе легкую закуску, расположилась сбоку между ними. За все это время, сначала передвигаясь по дому, а потом усаживаясь за стол, она все так же не вымолвила ни словечка. Илюша чувствовал себя ужасно раздосадованным. Ему хотелось услышать ее голос, а еще он подозревал, что ее молчание — довольно прямой намек на то, что им с дядькой здесь особо не рады. По большому счету то были домыслы, поскольку ни подтвердить, ни опровергнуть его подозрение никто не мог. Пяти минут хватило, чтобы сделать вывод: больше, кроме девчонки, в доме никого нет. Ну а сама она ничего объяснять не собиралась.

Илюша потихоньку огляделся, уже в состоянии замечать детали. Чистенько и много свободного места. Наверное, она хозяйственная, эта Весна, или как там ее настоящее имя. Хоть Илюша и пообвык малость с того момента, как случай вышвырнул его на эту улицу, — недаром дядька назвал его стреляным, — все равно он молча удивился. Вместо плиты в углу стояла печь, а вместо электрочайника присутствовал самовар. Телевизора Илюша не видел, люстры на потолке тоже не наблюдалось; знает ли Весна о том, что люди изобрели электричество, было неясно, поскольку на улице стоял день, и света без того хватало. Может, она снимает люстру на день и убирает ее в чулан? Илюша бы не удивился, все они были тут странными. На окнах висели белоснежные кружевные занавески, а в углу возле печи сидел старый кот и грелся, ни на кого не обращая внимания.

Интересно, кто колет дрова?

— Вот так Весна живет, — прокомментировал дядька, надкусывая баранку и прихлебывая чай. Как будто без его сообщений было не ясно. И чувствовал тот себя здесь раскованно, словно прописался давно. — Все время тут. Никуда не выходит, ни с кем не говорит.

— А почему? — осмелел Илюша, пригубливая чай. Да не чай это совсем — трава какая-то. Но вкусная, умереть — не встать! Аж в желудке затарахтело. Время-то сколько уже прошло, он ведь со школы крошки во рту не держал. Баранки манили и вызывали слюну, но Илюша стеснялся. Еще ему очень хотелось рассмотреть девочку как следует, ведь она так близко сидит. Вместо этого мальчик вновь уставился прямиком в дядькин косой глаз. Нет уж, а то сейчас тот заметит, что он неровно дышит к Весне, и опять прикопается.

— Почему? Эх, друг мой сырный, друг мой простодырный! А сами-то вы что? Весну им, говорит, подавай! Травите ведь, все вокруг загадили. Куда ни сунься — вонь, мусор. Я-то не суюсь, а Весна — подавно. И как ей не томиться теперь?

Илюша нервно схватил баранку, надкусил. Вкус он не распознал, слова дядьки здорово его покоробили, к тому же, сказано было в присутствии девчонки, так что в стократ хуже. Что ж теперь он персонально должен отвечать за всех, кто воняет и мусорит? Сам он не мусорит, уважает улицы и приучен к урнам.

— Это как? — тупо спросил он, чтобы дядька хоть как-то пояснил.

— Как-как? А вот так! Вот скажи мне, друг мой сведущий, друг мой исследующий, как тебе погода нынче? По душе?

— Ну… да!

— Вот тебе и два! — Дядька обрадовано хохотнул. Ну весело человеку с обеда, настроение хорошее, что ж теперь. — Это потому, что Весна тебя позвала, вот и погода сегодня такая. А вчера что было?

Илюша покосился на девочку