— Знаю, чего удумал. Сбежать хочешь, а? Драпануть! Только вот что я тебе скажу, друг мой бдительный, друг мой подозрительный. Весна — она ведь только однажды зовет, больше — ни-ни. Не пришел — ну и будь здоров, тебе и путь заказан. А коли сбежишь сейчас — уже не вернешься. Захочешь — а не сможешь. Будешь искать — не найдешь. Хоть карту купишь. Умеешь карты читать? Пустое, и на карте не сыщешь. А расскажешь кому — не поверят. Смеяться будут, знаю уж. Слезами изойдешь, а выправить ничего не сможешь. Так-то вот, друг мой сивый, друг мой боязливый!

От абракадабры у Илюши в голове помутилось. Он совершил несколько неуверенных шагов, походя на сонного тетерева, и приблизился к повозке. Дядька продолжал его разглядывать с ненаигранным любопытством, и тут только Илюша понял, что же такого странного он заметил в нем, когда дядька остановил свой экипаж и обернулся. Правый глаз дядьки заметно косил. Его забавная шапка была слегка набекрень, но все равно не скрывала дефекта. Даже, казалось, подчеркивала.

— А это что, заповедник? — задал мальчуган глупый вопрос.

— Да хоть бы и так! — весело откликнулся дядька. — Ты залазь, коли надумал. Прокатим тебя аж до самого дома Весны! Да, старушка? — Концовка вновь адресовалась лошадке, и Илюша перевел на нее взгляд. Ничего она не старушка, молодая еще. А если честно, Илюша Поляков уже нисколько не боялся, и желание драпать сменило куда большее желание взобраться на повозку.

— А мы успеем до вечера? — поинтересовался он для проформы. — А то мне дома надо быть…

— Как скажешь, так и успеем. Ты командуешь, я правлю. Вот только до Весны прокатимся, и сразу назад. Все равно к ней еду, очень надо, так что по пути.

Дядька подмигнул здоровым глазом, и Илюша расцвел в ухмылке, отбросив последние сомнения. Дядька, безусловно, с тараканами в голове, но все равно какой-то свой, беззлобный. Мальчик вскарабкался на сиденье и нашел, что оно весьма удобно. Освоившись на новом месте, Илюша первым делом стащил с плеч надоевшую сумку и бросил ее к ногам.

— Ну что, друг мой вешний, друг мой нездешний. Поехали!

Дядька щелкнул вожжами, и лошадка, для приличия махнув хвостом, деловито зацокала вперед.

Теперь Илюше приходилось разглядывать домики вскользь, толком не успев присмотреться. Лошадка оказалась весьма резвой. Ветерок приветливо ерошил волосы мальчика, обдавая запахами весны всю его фигуру. Странно, но он по-прежнему нигде не замечал ни одной живой души. Учитывая то, что любой транспорт на этой дороге — редкость, отсутствие людей выглядело нелогично. Неужели никому не интересно глянуть, кто проезжает мимо?

Илюша Поляков уставился в спину возничего.

— А почему никого нет? — спросил он спину, повысив голос, чтобы цокот копыт и скрип колесницы не заглушил вопрос.

— Ищешь кого-то? — немедленно откликнулся возничий через плечо, словно ждал этого вопроса. — Эх, друг мой глянцевый, друг мой померанцевый, ничего ты не уразумел. А вроде смышленый! Не так-то просто сюда попасть, вот что! Ты — особенный, тебя Весна выбрала, а другие — они обычные, не смогут. Закрыты им все пути, и на глазах у них покрывало. А то нарисуется один такой, и пошло-поехало. Завтра глядишь: машин немерено, туда-сюда носятся, гудят, рычат, травят все вокруг. Мужик придет с пузом и давай чертежи чертить, а потом строить, где не надо. Шум, гам, суета. Бутылки пустые повсюду, окурки там, мусор. Грузовики понаедут, а люди делить начнут. Эх! Так что ли Весна должна жить?

— Не-а…

— То-то, друг мой дивный, друг мой наивный! Мотай на ус!

Ничего Илюша не «намотал» из очередной галиматьи. Ну, понятно, весна и все такое, непросто сюда попасть. Получается, что все эти домики — они просто так тут стоят, пустые? Зачем их вообще тогда строили? Для красоты? И кто строил? Впервые Илюше закралась в голову догадка, а не вешает ли дядька ему лапшу на уши. А может, он и впрямь не может понять ничего, а возница просто намекает: мол, отвяжись и не городи огород.

А вообще ловко у него это выходит, со словами, подумал Илюша, вспомнив пресловутый урок русского языка и литературы. Дядька бы точно заткнул их училку за пояс, а потом выставил бы за дверь. Вспоминая сегодняшнее утро, Илюша вдруг обнаружил, что больше не боится. Ни наказания за «двойку», ни конца года, ни грозного лагеря, куда мама все время обещает его сослать, если он перестанет внимательно «смотреть у нее». Да что там, даже мама с папой казались ему сейчас нереальными, туманными, полузабытыми. Какой дом, какая школа, когда такое приключение! Реальность вокруг него: эта дорога из булыжника, садики и беседки по сторонам, серая в крапинку лошадка и, конечно, возница.

— А вот и Весны дом!

Илюша Поляков всполошился. Весна какая-то… Он-то полагал, что шутит дядька на козлах. Сейчас они прокатятся, после чего он преспокойно возьмет курс к дому. Не хочется ему ни к какой Весне идти, она их и не ждет, наверное. Занята своими делами, готовит или убирается в доме. А вдруг у нее детки? Этак они вообще ни к селу, ни к городу припрутся. И чего дядька привязался: весна и весна. Кстати говоря, Илюша даже не знал, как зовут его неожиданного извозчика, а спросить стеснялся.

Домик ничем не выделялся из всего ряда, такой же милый, приветливый и безлюдный: что в нем особенного? И никаких табличек, никаких указателей, похоже, что и не живет там никто, как в других домах. Дядька, однако, уверенно натянул вожжи. Лошадка, по обыкновению мотнув хвостом, стала. Есть подозрение, что это она своим хвостом подпортила дядьке портрет, слишком она явно метила. Возница обернулся. Илюша уставился прямиком в его косой глаз, понимая, что это жутко неприлично, и дядька может распсиховаться чего доброго, но все равно не в силах ничего с собой поделать.

— Ну что, друг мой скушный, друг мой малодушный? Готов с Весной встретиться?

Готов Илюша не был. Но кивнул, чего уж теперь. Бежать было поздно; что дядька подумает о нем. Если он сейчас спорхнет? Да и догадался он, видать, не зря обзываться начал — малодушный, мол, — так что наверняка сидит теперь наготове. Только Илюша выскочит из экипажа, он его и — хвать! Еще и платить заставит за поездку, а денег нет, он их на «Фанту» спустил. И нисколько он не малодушный, просто зачем надоедать какой-то незнакомой тете? С огромной неохотой Илюша поднял свою школьную сумку и закинул на плечи.

Дядька спрыгнул